Los Ángeles Football Club se presentaba en los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi como firme candidato a repetir el título. Buscan ser el primer bicampeón de la MLS en más de 10 años, ya que desde el LA Galaxy de David Beckham nadie lo ha conseguido.
El conjunto Negro y Oro ha tenido una destacada actuación a lo largo de todos los torneos que ha disputado en el año. Sin embargo, fue incapaz de coronar esos esfuerzos al caer en las finales de la Liga de Campeones Concacaf y la Campeones Cup. Por lo que la MLS Cup es su última chance de la campaña para no irse con las manos vacías.
El camino de LAFC en la primera ronda de la liguilla los enfrentaba con Vancouver Whitecaps en un formato para el que sea mejor de 3 posibles duelos. Los angelinos vencieron por 5-2 a los Caps con dobletes de un defensor y del goleador.
El primer episodio entre el club californiano y la escuadra canadiense resultó un intercambio de golpes. Los angelinos pegaron dos veces, pero igualmente los canadienses del oeste respondieron con dos pegadas.
LAFC se puso al frente con un tanto de Ryan Hollingshead en un contrarremate. Los Caps lo emparejaron con Brian White definiendo con clase a segundo poste a pesar de que eso le costo un patadon a destiempo de Giorgio Chiellini.
Los locales retomaron la ventaja mediante el Botín de Oro de la MLS 2023, Dennis Bouanga. El ecuatoriano Diego Palacios lo habilito, Carlos Vela arrastro la marca para ganarle tiempo, y el gabonés recortó hacia al centro para quedar perfilado y mandarla guardar.
Por cierto, Bouanga recibió el galardón de goleador de la Major Leagues Soccer previo al arranque del duelo. Es el tercer jugador del LAFC que los consigue. Cracklitos Vela había sido el primero en 2019, y el uruguayo Diego Rossi fue el segundo en 2020.
Vancouver nuevamente logro igualar. Mediante un servicio de tiro libre que Sam Adekugbe remato de cabeza, los cartones volvieron a la paridad.
Temprano en la segunda mitad y por tercer vez, Los Ángeles tomo ventaja. Más que sorpresa por un tercer gol del local, era quien marcaba. Fue Hollingshead firmando su doblete. Un zaguero que difícilmente tiene en su historial partidos con dos anotaciones de su autoría.
Posteriormente vino el tanto que mando el partido a la congeladora. Ese fue obra de uno en el que todos ponen su fichas: el goleador Bouanga. Denis concreto su doblete en un tiro libre a dos toques. Vela se la dejo rodadita, y Bouanga sacó un balazo raso con destino a la red.
El doblete de Bouanga coloca al gabonés nacido en Francia como el único jugador en la todavía corta historia de LAFC con dos duelos de Playoffs con dos goles o más. Además, esta fue la segunda ocasión que un juego de liguilla, dos jugadores de LAFC anotan dobletes – el primero fue en 2019 con tantos de Adama Diomande y Vela en un recordado clásico ante el Galaxy de Zlatan Ibrahimović.
A diferencia de la primera mitad, la escuadra canadiense se quedó sin respuestas para remontar y hasta permitieron un quinto. Con un cabezazo del colombiano Jesús Murillo tras un tiro de esquina, los angelinos cerraron la noche.
