Charlotte FC espera un partido muy físico en su primer partido de postemporada en su historia, cuando enfrente a New York Red Bulls el miércoles por la noche, en el partido de eliminación directa por el Comodín de la Conferencia Este (7:30 pm ET | MLS Season Pass).
La filosofía de Red Bulls es clara: jugar con un estilo agresivo de alta intensidad y presión alta. Pero, de alguna manera, Charlotte no es demasiado diferente.
Charlotte ha encontrado la forma de tener éxito en el final de 2023, al cambiar su forma de plantear partidos, y el noveno clasificado en el Este no se esconde cuando plantea derrotar al #8.
"Decidimos como equipo que queríamos ser agresivos", dijo el martes el entrenador en jefe Christian Lattanzio. "Todavía es un trabajo en marcha. Como dije, está lejos de ser perfecto. Pero cuento con un grupo de jugadores que lo quieren intentar. Ellos también comparte mi filosofía de ser un equipo que quiere ser activo siempre, con o sin el balón. No queremos ser pasivos ante nadie".
El técnico italiano agregó: "No queremos perder nuestro indentidad por nuestros rivales. ... Red Bulls han mantenido su filosofía, y les doy crédito por eso: son muy agresivos con y sin la pelota. En ciertas cosas, somos similares, y en ciertas otras, no lo somos. Esa es la belleza del fútbol. Sabemos que tenemos que estar listos para un partido duro, y queremos darles a ellos un partido duro".
Aparte de las similitudes en estilo, tanto Red Bulls como Charlotte entraron a los Playoffs en Decision Day 2023, sobreviviendo a temporadas llenas de altibajos.
Red Bulls finalizó el año con 4 victorias - 1 derrota - 2 empates, y se clasificaron a la postemporada gracias a un penal anotado en el minuto 94 por el defensor John Tolkin ante Nashville SC. CLTFC, en tanto, enlazó cuatro encuentros sin derrotas (3 victorias, 1 empate) para cerrar la temporada, con una gran victoria 1-0 sobre Lionel Messi e Inter Miami CF.
Para el capitán Ashley Westwood, Charlotte reaccionó en el momento justo y es capaz de hacer ruido en los Playoffs.
“Creo que estamos en una buena racha ahora”, dijo el exmediocampista de la Premier League. "Lo dije después de Leagues Cup: dimos con nuestra forma en el mejor momento. Estamos ahí. Tenemos confianza ahora. Estamos jugando bien. No nos están haciendo goles, lo que es importante. Para nosotros, no es comenzar de nuevo. Mantenemos este impulso, y sentimos que podemos ir hasta el final con esta confianza".
¿Un partido más?
Ser valiente parece estar integrado en el ADN de Charlotte de cara a la postemporada. Y tendrán que apoyarse en eso, ya que es el primer partido de los Playoffs de la Copa MLS del club desde que se unió a la liga como equipo de expansión en 2022.
“Es un partido de fútbol. Creo que a veces exageramos demasiado esas cosas. Sí, es un partido importante, pero para mí tenemos esta filosofía en el club de que cada partido es importante”, comentó Lattanzio.
“Cada partido importa, cada partido es importante porque es una oportunidad para crecer. … Necesitamos tener valentía, debemos ser valientes, pero también debemos entender nuestro juego y debemos jugar nuestro juego. Para mí esto es lo más importante”.
Charlotte será liderado en la delantera por Karol Swiderski – su principal punto ofensivo– luego de que el internacional polaco cerrara la temporada regular con 12g/4a.
Además, Lattanzio dice que contar con jugadores experimentados como Westwood (con casi 300 partidos en la Premier League, entre Aston Villa y Burnley), junto con veteranos de MLS como Brandt Bronico y Derrick Jones, será importante para balancear la inexperiencia del plantel en este tipo de partidos. Por ejemplo, los defensores centrales Adilson Malanda y Andrew Privett han desarrollado una sociedad frente al portero Kristijan Kahlina, quien viene de tener un gran partido frente a Miami.
En cuanto al mensaje de Westwood al resto de su equipo: “Creo que es simplemente para relajarse y disfrutar el juego. Sabemos lo que tenemos que hacer. Es como cualquier otro partido de fútbol. Son 11 contra 11 y si lo hacemos bien, ganamos. Por lo tanto, no dejamos que la ocasión nos afecte. … Esta es una presión diferente, es una presión que se disfruta”.
Choques del pasado
El miércoles marcará el tercer choque entre los Red Bulls y Charlotte esta temporada. Los dos encuentros anteriores terminaron en empates, incluido un empate 2-2 en el Red Bull Arena el 21 de junio.
Si bien hay conclusiones obvias de esas reuniones, Westwood insiste en que el CLTFC es “un equipo diferente” de lo que era hace unos meses, cuando el RBNY se recuperó de un déficit de dos goles y rescató un punto.
"Hemos crecido, hemos madurado", dijo Westwood. “Hemos aprendido mucho. Creo que ahora controlamos mucho mejor los juegos. Hemos conseguido algunas sábanas limpias. Ahora hemos jugado algunos partidos realmente importantes, partidos que debemos ganar, y lo hemos superado. Estamos creciendo como grupo, estamos madurando y, como he dicho, estamos jugando el mejor fútbol de nuestra temporada en el momento adecuado”.
“Estamos enfrentando equipos; No le tenemos miedo a nadie”, concluyó el capitán del club.
