Las apuestas no podrán estar más altas el miércoles por la noche, cuando Columbus Crew reciba a Philadelphia Union en una de las semifinales de Leagues Cup, que se jugará en Lower.com Field (7:30 pm ET | MLS Season Pass).
El campeón obtendrá un boleto a la Copa de Campeones de Concacaf 2025 y, de manera más inmediata, la oportunidad de ser el anfitrión de la final del domingo frente al ganador del duelo entre LAFC y Colorado Rapids.
No es necesaria ninguna motivación adicional.
"Creo que el grupo está listo, estamos entusiasmados y no damos estas oportunidades por sentadas", dijo en la conferencia de prensa previa el delantero de Columbus Christian Ramírez el martes por la mañana. "Es algo de lo que hemos estado hablando durante estos últimos partidos. No das por sentada una oportunidad de llegar a una final".
"Reavivar la llama"
Los dos equipos de la Conferencia Este se conocen bastante bien, pero son realmente diferentes en cuando a la forma en la que llegaron a la semifinal o al estilo de juego que practican.
El Crew, que acaba de ganar la MLS Cup 2023 y de llegar a la final de la Copa de Campeones de la Concacaf 2024, es uno de los favoritos del torneo. Mientras tanto, el Union, tras algunas dificultades a principios de temporada, está jugando su mejor fútbol y compitiendo en una segunda semifinal consecutiva de la Leagues Cup.
"Obviamente, la meta principal es ganar mañana y luego volver a ganar el domingo, y volver a llevar un trofeo al club", dijo el defensor Jack Elliott. "Creo que es algo que mucha gente no esperaba ver de nosotros, a juzgar por cómo había ido la temporada a principios de año, pero creo que empezamos a encontrarnos de nuevo.
"Y este torneo nos ha ayudado a reavivar la llama que tenemos y nos ha demostrado que tenemos un poco de confianza y que estamos de vuelta y jugando bien de nuevo".
El obstáculo final
Un año atrás, Philadelphia perdió ante quien sería finalmente campeón (Inter Miami CF) en una de las semifinales de Leagues Cup. Pero rápidamente se recompusieron en el Partido por el Tercer Puesto, al derrotar a Monterrey para conseguir su lugar en la Copa de Campeones de Concacaf 2024.
Si bien competir ante los mejores equipos de la región es nuevamente una prioridad, la oportunidad de ser local en la final de Leagues Cup es un elemento crítico en la búsqueda de un título que se niega a Phildelphia.
El Union ganó el Supporters’ Shield en la temporada 2020, pero no logró ganar la final de la MLS Cup 2022, así como tampoco lo hizo en las finales de US Open Cup de 2014, 2015 y 2018.
Curtin dijo que el Union tendrá que jugar "casi perfecto" para derrotar al Crew en Lower.com Field, pero siente que su equipo puede hacerlo luego de derrotar a domicilio a FC Cincinnati en los octavos de final.
"Es un grupo que, una vez más, tiene hambre de ganar un trofeo", dijo Curtin. "... Sin duda, este es un trofeo que nos hemos tomado en serio en los dos años de corta existencia de esta copa y vamos a intentar conseguirlo".
Columbus tiene una motivación similar, porque una victoria en casa significa que serán anfitriones de la final del domingo.
Después de obtener el privilegio de no tener que jugar la fase de grupos, el Crew ha disfrutado de la comida casera durante todo el torneo y podría estar en camino de repetir lo que sucedió en la Copa MLS del año pasado, cuando Columbus derrotó al LAFC en el Lower.com Field.
"No necesitan tener un GPS para entrar al estadio", dijo el entrenador en jefe del Crew, Wilfried Nancy. "Escuchen, esto es increíble, esto es increíble porque también es bueno jugar en casa. Y nuevamente, esta es la consecuencia de lo que sucedió el año pasado. Es por eso que podemos jugar en casa".
