Diez años después, LA Galaxy está nuevamente en la MLS Cup presentada por Audi, en busca del récord de contar con un sexto título de liga.
El también equipo fundador de MLS New York Red Bulls será el obstáculo que deberán superar cuando el balón comience a rodar en la Final del sábado en Dignity Health Sports Park (4 pm ET | Apple TV - Free; FOX, FOX Deportes; TSN, RDS).
Estos son los cinco momentos clave que dieron forma a una memorable campaña en 2024.
En medio de un decepcionante puesto 13 y el descontento de los aficionados en 2023, el Galaxy revolucionó su gerencia al promover a Will Kuntz a gerente general. El ex ejecutivo del LAFC, que ayudó a dar forma al equipo 'Black & Gold' que ganó la MLS Cup (2022) y dos títulos del Supporters' Shield (2019, '22), realizó varios fichajes notables para convertir al LA en un contendiente.
Las adquisiciones tempranas del arquero John McCarthy, el defensor internacional japonés Miki Yamane, el lateral por izquierda John Nelson y el central colombiano Emiro Garcés se convirtieron en piezas clave, debido a que los cuatro fueron titulares en en cada uno de los partidos de Playoffs de la MLS Cup de este año para LA Galaxy, en camino hacia la final del sábado.
Kuntz luego realizó uno de los mayores fichajes del verano al firmar al exinternacional con Alemania y leyenda de Borussia Dortmund Marco Reus, incrementando el poder de fuego de uno de los mejores ataques de la liga.
Kuntz y el Galaxy ya habían hecho ruido del bueno al contratar a Joseph Paintsil (del Genk de la Pro League de Bélgica) y Gabriel Pec (del Vasco da Gama, de Brasil) por alrededor de unos 20 millones de dólares. Ambos ocuparon las plazas de Jugador Franquicia dejadas vacantes con las salidas de Douglas Costa y Javier "Chicharito" Hernández de Los Ángeles.
Ambos extremos se convirtieron en titulares de manera inmediata, al Paintsil contribuir con 10g/10a y Pec generando nada más y nada menos que 30 contribuciones a gol (16g/14a) para ganar el premio a la Contratación del Año 2024 en MLS. También formaron una unión dinámica con el volante creativo Riqui Puig, conocida como 'las 3 P', para generar 69 goles para el equipo de la Conferencia Oeste.
Paintsil y Pec mantuvieron su gran estado de forma a lo largo de los Playoffs, con 3g/1a y 3g/2a, respectivamente a lo largo de las cuatro victorias del club en la postemporada.
De todas las armas ofensivas del Galaxy, podría decirse que ninguna fue más importante que Puig.
El producto de la cantera del FC Barcelona, que se incorporó al LA a mediados de la campaña 2022, tuvo un año de carrera en 2024, registrando 36 contribuciones de gol (17g/19a) en 36 partidos en todas las competiciones. Solo en los playoffs, tuvo 4g/3a.
Su última contribución a gol de este año está reservada para la historia: al jugar con una lesión de ligamentos cruzados anteriores, Puig brindó la asistencia del tanto de la victoria para el gol de Dejan Joveljić en el minuto 85, para ganar el sábado por 1-0 la Final de la Conferencia Oeste sobre Seattle Sounders FC.
La lesión obligará a Puig a perderse la final del sábado, y probablemente una gran parte de la temporada 2025. Pero si el Galaxy gana la MLS Cup este fin de semana, las huellas digitales del volante español podrán encontrarse en el Trofeo Philip F. Anschutz.
Después de tres temporadas jugando un papel secundario detrás de Chicharito, Joveljić evolucionó de ser un suplente de lujo a ser el número 9 titular del Galaxy en 2024.
El internacional serbio cumplió con creces, anotando 15 goles y 6 asistencias, la mejor marca de su carrera, durante la temporada regular. Joveljić y los Killa P's también hicieron historia cuando LA se convirtió en el primer equipo de la MLS con cuatro jugadores diferentes en anotar más de 10 goles en una temporada.
Las hazañas goleadoras de Joveljić se produjeron en los momentos más importantes del Galaxy, desde su doblete en el segundo tiempo que provocó una victoria por 4-2 en El Tráfico sobre sus rivales LAFC en septiembre hasta su gol que aseguró la final de la Conferencia Oeste que reservó el lugar de LA en la MLS Cup del sábado.
La postemporada del Galaxy ha ido tan bien como se podía esperar, incluyendo un récord de la MLS de 15 goles en sus primeros tres partidos de playoffs –contra Colorado Rapids (primera ronda) y Minnesota United (semifinales de conferencia)– antes de su ajustada victoria sobre Seattle en la final de la conferencia.
Irónicamente, todo esto podría no haber sido posible sin el desgarrador final de su temporada regular. A segundos de asegurar el primer puesto en el Oeste, LA concedió un gol en el tiempo de descuento del segundo tiempo al Houston Dynamo FC en una eventual derrota por 2-1 en el Decision Day que le dio el primer puesto al LAFC.
“Le dije al grupo que tenemos que dejar que esto sirva de lección”, dijo el entrenador en jefe Greg Vanney después del partido. “Este de hoy nos hizo daño y nos costó el primer lugar”.
Es seguro decir que aprendimos la lección. En lugar de descarrilar sus esperanzas de playoffs, el dolor del Galaxy en el Decision Day impulsó su impresionante carrera hacia la final del sábado. Ahora están a solo una victoria de la inmortalidad de la MLS Cup.
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