La actuación no fue perfecta. Pero el ánimo que rodeó todo fue bastante eufórico, luego de que la Selección Masculina de Estados Unidos diera a su nuevo jefe una victoria en el debut del cuerpo técnico el sábado por la noche en Austin.
Mauricio Pochettino recibió una cálida bienvenida y dio algunas pistas de cómo podría ser su mandato en el campo. La selección nacional de Estados Unidos se vengó un poco de Panamá por arruinar su campaña en la Copa América durante el verano. Y el programa y su base de fanáticos parecían revitalizados después de pasar una buena parte del último año y medio en la crisis.
El nuevo director técnico puede ser considerado con razón como el nombre más importante que jamás haya dirigido la selección nacional de Estados Unidos. Y con carteles hechos a mano que le rinden homenaje (un número inspirado en la serie 'Ted Lasso' con la palabra “BELIEVE” -"CREER"- detrás de uno de los arcos fue particularmente llamativo), fuertes ovaciones en su dirección durante las presentaciones previas al juego e incluso coreando su nombre después del pitido final, la emoción por la llegada de Poch era palpable en el estadio local del Austin FC.
“Gracias a los fanáticos. Fueron increíbles”, dijo con una sonrisa en su conferencia de prensa posterior al juego. “Y, por supuesto, fue una gran sorpresa para mí ver mi cara detrás del arco... Estoy muy feliz, muy buena conexión con los fanáticos; eso es realmente importante para trasladar esta conexión al equipo con los fanáticos. Eso es algo realmente importante. Los jugadores necesitan sentir el apoyo”.
El propio argentino es el primero en admitir que es muy difícil implementar algo demasiado revolucionario con solo unas pocas sesiones de entrenamiento en su primer campamento en el trabajo. Gran parte de su alineación y modelo de juego se basa en lo que heredó de su predecesor Gregg Berhalter, aunque con algunos ajustes y evoluciones notables.
Sin embargo, al comienzo de un viaje trascendental, siempre es mejor tener una victoria y algo de viento en popa.
"Estoy muy feliz, porque creo que el comienzo siempre es un proceso en el que no tienes tiempo para trabajar mucho. Creo que en la forma en que el personal y los jugadores aplican todas las, tal vez, otras [ideas], ni mejores ni peores, diferentes [de Berhalter]", dijo Pochettino. "Realmente feliz y muy agradecido, porque creo que la bienvenida es increíble. Y sí, es solo eso lo que aumenta nuestra responsabilidad de ofrecer un muy buen espectáculo para todos aquí".
Muchos entrenadores recién llegados tienen que hacer una especie de triaje al principio, evaluando qué áreas necesitan ser abordadas con mayor urgencia y qué es útil trasladar del régimen anterior. Poch claramente ha decidido que uno de sus primeros trabajos es evaluar el estado mental y físico de sus jugadores cuando se presenten al campo de entrenamiento y esforzarse por enviarlos de regreso a sus clubes en condiciones no peores que cuando llegaron.
Esa, dijo, es la razón por la que el mediocampista de la Juventus y producto de la academia del FC Dallas Weston McKennie, un pilar de la selección nacional de Estados Unidos durante la mayor parte de los últimos cinco años y una personalidad clave en el vestuario, no jugó contra Panamá, y probablemente por qué Christian Pulisic se limitó a 67 minutos en el campo.
"Queremos protegerlo", dijo Poch sobre McKennie. "Llegó un poco, (con) algunos, no grandes problemas, pero algunas situaciones incómodas, y no queríamos correr riesgos. Es por eso que estaba entrenando después del partido. Si cree que está al 100% y sin riesgos, podría ser titular en el partido contra México [el martes, o] empezar el partido en el banquillo y tal vez jugar un poco. Pero creo que no queríamos correr riesgos.
“Necesitamos que esté al 100% en su club. Y, por supuesto, la próxima vez, el martes o en el próximo campamento, que esté al 100% para ayudar al equipo a lograr las cosas que queremos”.
También quedó claro que Pochettino ya ha investigado y analizado mucho a su nuevo equipo. Fue ligeramente sorprendente ver a Yunus Musah, que ha pasado la mayor parte de su carrera en la selección de Estados Unidos en el corazón del mediocampo central, ocupar una posición en el flanco derecho, pero rindió sus frutos cuando el hombre del AC Milan apareció como un fantasma en el segundo palo para rematar el centro bajo de Pulisic para el primer gol.
“Pude ver, en primer lugar, que él sabe mucho sobre mi pasado”, dijo Musah en el programa de TNT posterior al partido. “Él sabe que en mis días de academia, jugando en Valencia y todo eso, es por eso que hoy jugué de extremo, porque él sabe que yo también solía jugar de extremo. Así que es bueno que el entrenador me conozca, tenga mucha fe en mí”.
Fue una solución inesperada, pero ganadora, para tapar el hueco dejado por la lesión de Tim Weah.
“Intentamos fortalecer su confianza, tal vez comenzando en una posición diferente a la que estaba comenzando en el pasado. Creo que fue una buena decisión. Creo que siempre vale la pena intentar fortalecer su confianza y sentirse nuevamente como un jugador que puede rendir en el campo”, dijo Pochettino sobre Musah, señalando que había estado pendiente del jugador desde su adolescencia en la academia del Arsenal.
“Creo que fue un momento importante para él, para confiar en él, pero tal vez para no darle demasiada responsabilidad en la preparación del juego. “Se trata de estar en una posición que pueda ayudar al equipo y, mire, llegó en el último tercio y marcó. Fue fantástico para él y fantástico para el equipo, y ahora tal vez comience a actuar y comportarse de una manera diferente, lleno de confianza. Eso es algo importante en nuestra decisión, tratar de ayudar. Estamos aquí para ayudar a los jugadores a encontrar su mejor nivel”.
Si bien los estadounidenses fuer en general superiores a Panamá en la mayoría de los puntos, su poca capacidad para convertir ocasiones de gol los puso en peligro sobre el final del encuentro. En último partido previo, concedieron un gol agónico para empatar 1-1 en el amistoso ante Nueva Zelanda del mes pasado.
Por eso ingresó Ricardo Pepi. El producto del FC Dallas calmó los nervios de todos con una definición clínica al final del pase de Haji Wright para asegurar la victoria, su última en una serie de apariciones como suplente excelente tanto para el club como para la selección nacional.
Es evidente que 'El Tren' disfruta jugando en Austin: marcó 2 goles y 1 asistencia en una actuación destacada para el FCD en el segundo trimestre en 2021, ayudando a los North Texans a ganar la Copa Tejas de esa temporada, luego anotó tres goles en dos apariciones posteriores de la selección nacional de Estados Unidos allí, el más memorable fue un doblete en una victoria por 2-0 en la clasificación para la Copa del Mundo sobre Jamaica que puso al equipo en camino a Qatar.
"Para mí es una locura, para ser honesto, solo poder hacerlo con toda esta multitud, por supuesto, y estar en mi estado natal y frente a mi familia es la mejor sensación del mundo", dijo Pepi.
Y como un verdadero delantero, el nativo de El Paso pudo recordar rápidamente exactamente cuántos goles había anotado en el lugar, corrigiendo cortésmente al programa posterior al partido, que al principio solo citaba sus cuatro goles con la selección nacional de Estados Unidos en Austin.
“Estoy muy emocionado, por supuesto, con el nuevo entrenador, y con el simple hecho de tener a mi familia aquí, y con el récord que tengo aquí en Austin, creo que tengo seis goles en cuatro partidos o algo así”, dijo. “Así que estoy feliz de poder volver al estado”.
