Lo tuvimos todo: el color, el contraste, el espíritu y el sentimiento de rencor que se espera de un clásico como 'Hell is Real', que incluyó un tifo macabro expuesto por The Bailey, donde residen los fanáticos de FC Cincinnati hasta una buena cantidad de faltas, que le imprimieron ansias y nervios al partido.
Por los que faltó fueron los goles en el empate del sábado 0-0 entre Cincy y Columbus Crew en TQL Stadium, aunque no fue por falta de ambición de los principales protagonistas: Lucho Acosta y Cucho Hernández, las dos piezas fundamentales que inspiran a ambos clubes de Ohio.
“Son dos de los mejores de nuestra liga. Creo que se los merece, porque son muy importantes para ambos equipos”, afirmó el entrenador en jefe de Cincy, Pat Noonan, después del partido.
“Cucho, su capacidad para influir en el juego de diferentes maneras, en diferentes partes del campo, su movimiento, su creación de tiros, su visión... es muy difícil jugar contra él”, afirmó Noonan. “Y todo lo que necesita es una yarda o dos, y si puede crear separación de un defensor, su capacidad para jugar pases internos y moverse a partir de ahí, su capacidad para jugar detrás o cambiar de juego. Tiene una gran conciencia y visión del campo, al igual que Lucho, y es lo que hace que sea tan difícil prepararse para ellos y para los oponentes que intentan limitarlos”.
De hecho, las contribuciones del dúo transmitieron la historia de este empate. A pesar de todo su genio de creación de juego, Acosta tuvo que brindar inspiración a través del sudor en esta ocasión gracias a la magia de la posesión de Columbus, liderando a su equipo tanto en tacleadas como en pases clave, a pesar de ser su primera titularidad en dos meses, mientras Cincy se atrincheraba para evitar la derrota en su cancha local, impulsado por la capacidad de parar tiros del portero Roman Celentano.
"Estuvo sobresaliente", dijo Noonan sobre el diminuto talismán de su equipo. "Sé que la producción ofensiva que estamos acostumbrados a ver fue limitada esta noche, para él y nuestro grupo. Pero lo que hizo por nosotros defensivamente, al reconocer cómo necesitábamos presionar el balón, es simplemente claro en relación con lo que sus compañeros de equipo deben hacer a su alrededor, su liderazgo, la forma en que se comunicaba.
"Dio un paso al frente en este momento, porque no está en forma para 94 minutos, y llegó a ese punto. “Está claro que no estaba muy contento con la idea de retirarse, porque quiere terminar el partido y es un competidor, quiere ganar. En ese momento, parecía que había una fatiga grave”.
¿Más en camino?
Así que fueron los visitantes los que se marcharon con más motivos para lamentar los puntos perdidos, habiendo generado 1,8 goles esperados en comparación con los 0,5 de FCC, mientras buscaban seguir escalando posiciones en la clasificación de la Conferencia Este. Así, Cincy sigue un poco por delante del Crew en la tabla de la Conferencia Este, dos puntos por delante de Columbus, que mantiene un partido pendiente. Los resultados combinados de la noche aseguraron oficialmente la clasificación a los Audi MLS Cup Playoffs para ambos equipos, aunque ambos ahora ven eso como el primero de varios casilleros que se deben marcar cada año.
Al final, este encuentro se sintió más como un preludio, en medio de una sensación persistente de que estos combatientes volverán a cruzar espadas con mayores riesgos en la postemporada, tal como lo hicieron épicamente el otoño pasado.
"Tengo la sensación de que me acuesto con ellos", dijo el entrenador del Crew, Wilfried Nancy, riendo cuando se le preguntó sobre ese escenario. "La liga es así. Es cierto que podríamos enfrentarnos a ellos nuevamente. Nuevamente, va a ser bueno porque nos conocemos y tenemos que encontrar formas todo el tiempo de ajustar ciertas cosas. “Éste es el sistema y tenemos que aceptarlo”.
Esa posibilidad puede entusiasmar a los espectadores neutrales y poner a prueba a los participantes de igual manera: por más interesantes que se hayan vuelto estos derbis de Ohio, claramente plantean un verdadero trabajo de naturaleza física, mental y emocional para los jugadores y entrenadores.
“Con Columbus, hay muchos ajustes que son capaces de hacer en el juego. Entonces, si tienes éxito durante un período de 10 o 15 minutos, espera que algo cambie, porque no se van a quedar sentados sin poder encontrar soluciones”, explicó Noonan. “Hemos visto eso de ellos. Así que los muchachos necesitaban entender que iban a haber ajustes para los que debían estar preparados”.
Messi y Miami brillan
Sin embargo, tanto la clasificación como el contexto de la liga en general subrayan la naturaleza abrumadora del desafío que tienen por delante ambos clubes. Con “Lucho vs. Cucho” también siendo tema de discusión en la carrera por el premio Landon Donovan al Jugador Más Valioso de la MLS, algunos observadores habían postulado que el ganador de esta edición de Hell is Real también aumentaría las perspectivas de MVP de su estrella principal.
La ausencia de un ganador dejó tanto a Acosta como a Hernandez a la sombra del triunfante debut de Leo Messi en el sur de la geografía estadounidense, durante la victoria de Inter Miami sobre Philadelphia, la quinta consecutiva para 'las Garzas', quienes ya tienen al menos 10 puntos de ventaja sobre los de Ohio. Los dos goles y la asistencia de quien es considerado como el mejor jugador de la historia en su primera aparición en la liga desde el 1 de junio recordó a todo el mundo lo que representa en cuanto a ventaja para su equupo, especialmente teniendo en cuenta lo exitoso que ha sido IMCF en su ausencia.
“Hemos tomado el control”, dijo Messi en español durante una entrevista posterior al partido en MLS Season Pass. “La verdad es que durante el año tuvimos mucha mala suerte con las lesiones. Nunca tuvimos todo a nuestra disposición para una cosa u otra, siempre nos faltaron jugadores y el grupo siempre salió adelante. Hoy estamos primeros por una gran diferencia y merecidamente”.
Miami, Cincy y Columbus son equipos únicos en el Este. La diferencia entre los equipos que ocupan el tercer y cuarto lugar de la conferencia (0,37 puntos por partido) es mayor que la que existe entre los equipos que ocupan el séptimo y el decimoquinto lugar (0,36 puntos por partido), pero el rendimiento de IMCF es tal que la diferencia entre ellos y FCC (0,35 puntos por partido) es casi igual de grande. ¿Podrán FCC y el Crew encontrar una respuesta al abrumador poder estelar de Messi y sus amigos, o el equilibrio de poder se ha desplazado definitivamente hacia el sur de Florida?
Ahora es solo cuestión de tiempo antes de que Lucho y Cincy deban entregar el Supporters’ Shield a Miami. Queda por ver si el Crew de Cucho tendrá que hacer lo mismo con la MLS Cup en invierno.
