COLUMBUS – Muchos observadores dirían que Diego Luna debería estar en Francia en este momento, no en el centro de Ohio. Pero la sonrisa de la estrella de Real Salt Lake sugirió que se siente bastante bien con su ubicación actual.
Con tres goles, cinco asistencias y 24 pases clave en sus 11 partidos, Luna ha producido, probablemente, la mejor racha de su joven carrera tras su sorprendente desaire por parte del equipo olímpico masculino de EE. UU., que se enfrentará a la nación anfitriona en Marsella el el miércoles en uno de los eventos de apertura del telón de los Juegos de Verano de 2024. Le ayudó a ganarse un lugar en el equipo All-Star de la MLS que se enfrentará a sus homólogos de la Liga MX en el Lower.com Field del Columbus Crew el miércoles por la noche (8 pm ET | MLS Season Pass).
“Sí, es un poco loco, ¿verdad? Lo acepté y seguí jugando bien, y luego pasan cosas”, dijo Luna cuando le preguntaron el martes si siente alguna reivindicación. “Y todo es gloria para Dios, por supuesto. Así que creo que eso es exactamente lo que pasó”.
El mediocampista creativo confesó haber sentido “muchos nervios y emoción” en el camino a la exhibición de verano antes de adaptarse a un ritmo de satisfacción mientras entrenaba junto a sus compañeros All-Stars en el Ohio Health Performance Center, incluidos varios colegas a quienes admira desde hace años.
"Es bastante impresionante", dijo. "Todo el mundo está simplemente divirtiéndose y es genial vibrar con todos y esas cosas... Ves a todos estos jugadores cuando juegas contra ellos, pero finalmente hablar con ellos y pasar el rato con ellos es genial".
Al crecer en un hogar mexicano-estadounidense centrado en el fútbol en el norte de California, Luna estuvo inmerso en la Liga MX cuando era niño y está ansioso por experimentar de primera mano este duelo con los mejores de la liga, probablemente un aperitivo decente para el choque de fase de grupos de la Leagues Cup de RSL con Atlas el 1 de agosto.
Citó al veterano del Club América y ex estrella de LA Galaxy, Jonathan dos Santos, como una figura que espera enfrentar, y también ha disfrutado de la compañía del exalumno de El Tri y jugador designado del Houston Dynamo FC, Héctor Herrera, en Columbus. Pero el actual MVP de la MLS, Lucho Acosta, encabeza su lista de modelos a seguir en el All-Star Game.
"Es alguien a quien admiro", dijo Luna sobre el maestro del FC Cincinnati. “Así que es genial estar en su equipo hoy en [Skills Challenge] reducidos y simplemente pasarle el balón. Es bastante enfermizo”.
Conexión francesa
Hugo Lloris es uno de los nombres principales entre el contingente cada vez mayor de destacados franceses de la MLS, junto con su compañero de equipo en el LAFC Denis Bouanga y los pilares defensivos del Columbus Crew, Steven Moreira y Rudy Camacho, una lista que pronto crecerá con la inminente llegada de Olivier Giroud. ¿Qué hay detrás de esta tendencia?
“Bueno, la evolución de la MLS en los últimos años ha sido realmente positiva”, respondió Lloris el martes. “El perfil de los jugadores europeos es que llegan a un determinado punto de su carrera y probablemente necesiten algo más, algo nuevo para descubrir una nueva experiencia fuera de Europa. Pero al mismo tiempo, simplemente quieren seguir compitiendo y eso es lo que encontramos aquí.
“El nivel es incluso mejor de lo que esperaba y hay una competencia adecuada. No es fácil, porque hay reglas diferentes a las de Europa para los clubes, pero aún así logran fortalecer su equipo, con buenos entrenadores, jugadores talentosos y una infraestructura increíble”.
Lo poco que el portero ganador del Mundial sabía sobre el All-Star Game procedía principalmente de la versión de baloncesto. Pero le pareció una experiencia intrigante.
“Por supuesto, es más famoso por la NBA que por el fútbol. Pero creo que es una gran idea unirse a los mejores jugadores de la liga”, afirmó. “Aunque sea por un corto período de tiempo, sigue siendo una experiencia positiva. Y ojalá mañana hagamos un buen partido. Creo que todo el mundo está preparado para competir y mostrar una buena imagen de la MLS”.
¿Podrían las principales ligas europeas adoptar alguna vez el concepto del All-Star Game?
"No tengo ni idea. Hay tantos partidos durante la temporada que no sé cómo pueden encontrar un lugar para eso”, dijo. "Es un enfoque diferente del juego, pero sigo pensando que hay lugar para ello, ¿eh?"
Su compañero portero del All-Star, Maarten Paes, podría estar dispuesto a estar de acuerdo. El hombre del FC Dallas enmarcó sus entrenamientos junto a Lloris y el guardameta suizo Roman Bürki del St. Louis CITY como un viaje rápido de regreso a la escuela.
“Me siento como un estudiante estos tres días, porque los otros dos porteros son absolutamente de clase mundial, y trato de absorber la experiencia, elegir ciertas herramientas que tienen en su juego y tratar de combinarlas en mi juego”, dijo Paes. “Es increíble la compostura que tienen, la presencia que tiene Román en el arco y las reacciones que tiene Hugo, espero poder aprender mucho de eso”.
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Más allá de codearse con estimados colegas, el viaje de esta semana a Columbus es una especie de vacaciones familiares para muchos de los All-Stars, una oportunidad para dejar de lado la rutina diaria de las responsabilidades del club y saborear las recompensas de su trabajo durante todo el año.
"Mi familia más cercana, mi esposa y mis dos hijos, vinieron de Minnesota, y luego mi cuñada también está aquí de Finlandia\] para ayudar un poco con los niños", dijo [Robin Lod del Minnesota United. “Es lindo compartir este momento con la familia porque son muy cercanos a mí y muy queridos. Así que es fantástico tenerlos aquí... es bastante único y siento que ellos también están muy emocionados de estar aquí”.
Lo mismo ocurre con la estrella del D.C. United, Christian Benteke, quien fue más bien un anfitrión en el ASG del año pasado, celebrado en el Audi Field de la capital estadounidense.
“Estoy más con mis hijos y mi hermana. Así que estoy tratando de pasar tiempo con mi familia”, dijo el delantero belga a MLSsoccer.com el martes. “Estuvieron aquí el año pasado y ahora es un lugar diferente. Y creo que siempre disfrutarán viendo eso, con todos esos buenos jugadores, así que sí, es divertido”.
Ha sido en gran medida una temporada de lucha para reconstruir al United, que tiene marca de 6-11-8 y está fuera de los puestos de playoffs de la Conferencia Este mientras el entrenador en jefe de primer año, Troy Lesesne, trabaja para lograr resultados de una plantilla claramente en transición. Dicho esto, Benteke se anima con las victorias consecutivas de los rojinegros de cara al receso del Juego de Estrellas.
"Es un nuevo proyecto con un nuevo gerente general, nuevo cuerpo técnico, altibajos", dijo. "Pero ahora tenemos una buena dinámica porque obviamente llevamos dos victorias seguidas y queremos terminar fuertes y darnos la oportunidad de llegar a los playoffs".
¿Podría ese repunte mejorar sus perspectivas para la Leagues Cup, donde se enfrentarán a Atlanta United y Santos Laguna en la fase de grupos?
"Creo que es un buen momento para nosotros", dijo Benteke. “La dinámica, el estado de ánimo en el equipo, es realmente bueno. Así que, por supuesto, queremos llegar lo más lejos que podamos”.
