Poco a poco, los hechos comienzan a derrumbar preconceptos.
Después de ganar la Copa del Mundo de la FIFA 2022 y la Copa América 2024, una selección nacional de primer orden como la de Argentina presta más atención a jugadores que actúan o actuaron recientemente en Major League Soccer.
Valentín Castellanos -el caso más reciente-, Thiago Almada o el indicutible Lionel Messi son casos palpables. Incluso también el "casi' que representó recientemente Benjamin Cremaschi.
Brillar y destacar en MLS comienza a dejar de ser un obstáculo para ser tenido en cuenta seriamente por los responsables de 'la Albiceleste'.
Analicemos...
Lionel Messi
El ocho veces ganador del Balón de Oro y múltiple campeón a nivel de clubes con FC Barcelona y Paris Saint-Germain generó una auténtica conmoción global al anunciar algo más de un año atrás su intención de firmar con Inter Miami CF.
Messi llegó a MLS apenas un semestre después del alzar la Copa del Mundo de la FIFA en Qatar 2022 con Argentina. Su arribo a la liga norteamericana no solo no interrumpió su carrera con 'la Albiceleste', sino que la misma se afianzó en este poco más de un año.
En julio de este año, el rosarino fue capitán del equipo argentino que alzó la segunda Copa América consecutiva, esta vez obtenida en el Hard Rock Stadium, en las afuera de Miami, ante la Selección Colombia. En ese encuentro, Messi sufrió una dura lesión en uno de sus tobillos, de la que todavía no se ha recuperado completamente.
Desde el arribo de Messi a Major League Soccer, Argentina se mantiene en el primer nivel continental: tras obtener la Copa América, lidera las eliminatorias sudamericanas hacia la Copa del Mundo de la FIFA 2026, con 18 puntos en 7 encuentros.
Thiago Almada
Al llegar a Atlanta United FC antes del inicio de la temporada 2022, Almada ya había generado una revolución en MLS.
El Jugador Franquicia argentino llegado desde Vélez Sarsfield -según informes, el fichaje más caro por parte de un club de la liga (a cambio de unos 16 millones de dólares)- salió recientemente de la liga norteamericana por otra cifra récord: hoy el volante ofensivo es jugador del Botafogo de la Série A de Brasil, club al que se marchó por otro teórico monto récord: unos 21 millones (más adicionales), a la espera de una potencial transferencia al fútbol europeo.
En las dos temporadas y media en los que 'el Guayo' (hoy con 23 años) vistió la camiseta de 'las Cinco Bandas', fue protagonista de varias situaciones notables: fue la Contratación del Año 2022 en MLS, el Jugador Joven del Año 2023 en MLS, además de haber sido convocado mientras prestaba servicio en la liga norteamericana por las selecciones Sub-23 y absoluta de Argentina.
El punto máximo de su estadía en Atlanta United se dio cuando fue convocado por 'la Albiceleste' para jugar el Mundial 2022, en la que se coronó Campeón del Mundo (primer caso para un jugador en activo en MLS).
A comienzos de este año, Almada fue el máximo goleador del Torneo Preolímpico Sudamericano, clasificatorio a París 2024, torneo que también jugó poco después de que fuera anunciada su transferencia al Botafogo.
Si bien no logró coronar con títulos su destacado paso por Atlanta United, en el terreno de juego dejó en evidencia su calidad, como ocurrió en la temporada regular 2023, en la que finalizó como máximo asistidor de la liga (19).
Almada es un jugador con un futuro claro en el equipo nacional argentino. "A Thiago lo conocíamos ya de antes de tenerlo en las selecciones juveniles, sabíamos muy bien de su calidad, de su manera de jugar. La decisión de llevarlo al Mundial no fue difícil, porque es un jugador que se asocia muy bien, que juega muy bien con la pelota. En nuestro equipo encaja muy bien. El aporte fue muy bueno, además de ser un gran jugador, es un gran chico, muy profesional, y para nosotros es de gran agrado tenerlo”, señaló recientemente Lionel Scaloni, seleccionador de Argentina.
Benjamín Cremaschi
El mediocampista de 19 años ya es un jugador importante de Inter Miami CF, club con el que -bajo la conducción táctica de Gerardo Martino- obtuvo la Leagues Cup 2023, primer trofeo oficial del conjunto rosado.
Siendo un niño comenzó a jugar para Key Biscayne SC, a los 14 años ingresó a academia de Weston FC, con la que destacó en MLS Next Cup Sub-16 en 2021, al ganar el Balón de Oro. Posteriormente, ingresó al sistema formativo y de academia de Inter Miami.
El jugador nació en Estados Unidos, pero sus padres son argentinos (su padre, Pablo Cremaschi, llegó a jugar para 'los Pumas', la selección argentina de rugby), por lo que el volante es elegible para las selecciones nacionales de ambos países.
Su rol internacional
Si bien en 2022 fue convocado para un campamento de entrenamiento de la selección Sub-20 de Argentina, su historial con Estados Unidos es mucho más sólido:
- En 2022 fue parte de la Selección Sub-19 de Estados Unidos, que obtuvo la Slovenia Nations Cup.
- En 2023 realizó su debut para la selección absoluta de Estados Unidos en un encuentro amistoso ante Omán.
- Y este año fue elegido como el integrante más jóven de la selección de Estados Unidos que participó de los Juegos Olímpicos 2024, llevados a cabo en París.
"La conversación con Javier Mascherano (director técnico de las selecciones juveniles de Argentina) fue breve, pero agradable. Fue más mi representante el que habló con él, pero fue saludable y estuvimos de acuerdo con respecto a decidir lo mejor para mí. Por eso elegí a la selección de Estados Unidos", explicó Cremaschi unos meses atrás.
"Representar a Estados Unidos es un sueño, especialmente en unos Juegos Olímpicos. Es una de los mayores competencias en el mundo del deporte, así que jugar fútbol para Estados Unidos es algo único, es un sueño", dijo al ser confirmado como convocado por el Team USA antes de la cita estival en la capital francesa.
¿Camino al Supporters' Shield?
Cremaschi e Inter Miami luchan por finalizar en la primera posición de la Conferencia Este y ser el mejor equipo de la temporada regular 2024, buscando -además- una cifra récord de puntos en un curso de MLS. El equipo del sur de Florida suma 59 puntos con 27 partidos jugados. Su próximo encuentro será el 14 de septiembre, en el Chase Stadium de Fort Lauderdale, donde recibirán a Philadelphia Union a las 7:30 pm ET (Apple TV - MLS Season Pass).
Valentín Castellanos
Al delantero de 25 años de SS Lazio finalmente se le dio su gran oportunidad el jueves por la noche, en el partido entre las selecciones de Argentina y Chile, por las Eliminatorias de Conmebol hacia la Copa del Mundo de 2026, organizada por Estados Unidos, Canadá y México.
'Taty' llegó al fútbol europeo (antes de jugar en la Serie A de Italia estuvo cedido en el FC Girona de LaLiga de España) tras destacar como delantero de New York City FC en Major League Soccer. En 2021, Castellanos fue el Botín de Oro de MLS presentado por Audi (máximo goleador de la temporada regular, con 19 tantos y 8 asistencias), además de ganar el título de liga al imponerse en la final de ese año a Portland Timbers.
Si bien entre 2017 y 2018 pasó por el fútbol sudamericano (entre Universidad de Chile y Montevideo City Torque) su desarrollo profesional tuvo un impulso profundo al llegar al conjunto celeste de Nueva York, donde trabajó a las órdenes de directores técnicos como el español Domènec Torrent, el noruego Ronny Deila y el inglés Nick Cushing, actual entrenador de la franquicia de la Conferencia Este. En sus más de cinco años en NYCFC, los registros del atacante fueron excelentes, lo que le permitieron marcharse cedido en el verano de 2022 a Girona FC y ser transferido un año después al SS Lazio, por una cifra récord para el club de 'las Gran Manzana'.
Su historial 'albiceleste'
- Castellanos fue citado por primera vez por la selección Sub-23 de Argentina en octubre de 2019, para disputar dos amistosos frente a México.
- En 2020 fue convocado para jugar el Preolímpico Sudamericano (organizado por Colombia), del que Argentina fue campeón.
- El esperado debut con la selección albiceleste se produjo el 5 de septiembre de 2024, en el mencionado partido ante Chile, por las Eliminatorias Sudamericanas.
Después de su estreno con la selección mayor de Argentina, Castellanos se expresó en sus redes sociales: "Muy feliz de poder debutar con esta hermosa camiseta", escribió el delantero. "Cumpliendo un sueño. Felicitaciones a todos los bicampeones de América. Gracias por hacerme parte del equipo y este festejo hermoso".
Otros casos recientes
Alan Velasco: el 31 de agosto de 2023 el atacante de FC Dallas fue convocado por el seleccionado argentino para partidos por las Eliminatorias Sudamericanas ante Ecuador y Bolivia. El exjugador del Club Atlético Independiente venía de tener una destacada actuación en la Leagues Cup 2023. Velasco -pretendido recientemente por Boca Juniors- acaba de regresar a la actividad con el club texano, luego de recuperarse de una lesión de ligamentos cruzados que sufrió a fines del último año.
Gonzalo 'Pity' Martínez: en el inicio de su etapa como jugador de Atlanta United, Martínez fue convocado en marzo de 2019 a un amistoso de preparación para la Copa América de ese año, frente a Venezuela, que se disputó en la ciudad de Madrid.
Ezequiel Barco: como jugador de Atlanta United, el atacante surgido del Club Atlético Independiente fue parte de la Selección Sub-20 de Argentina que disputó la Copa del Mundo 2019 disputada en Polonia. Tiempo más tarde fue parte de la Argentina Sub-23 que disputó los Juegos Olímpicos en Tokio.
