No estará en el terreno de juego en la Final, y mantiene un bajo perfil mientras se encamina hacia la cirugía y una larga rehabilitación en la que se recuperará de la ruptura de ligamentos cruzados anteriores que padeció con LA Galaxy en la Final de la Conferencia Oeste el pasado fin de semana.
Riqui Puig estará presente pese a todo el sábado en la Final por la MLS Cup 2024 ante New York Red Bulls just the same (4 pm ET | Apple TV - Gratis; FOX, FOX Deportes; TSN, RDS).
“Tenemos que ganar por Riqui”, dijo el capitán del Galaxy Maya Yoshida a los reporteros durante el día de medios llevada a cabo el jueves por la tarde en Dignity Health Sports Park.
La catastrófica lesión del español privará a su equipo de su espíritu combativo en el partido más importante del año, dejando un hueco muy difícil de llenar. Pese a eso, este hecho brinda una fuente de motivación adicional para un equipo que parece destinado a la consagración en los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi.
La mayor ausencia en la MLS Cup
“Estoy muy triste por él, porque esto también es algo que realmente significa mucho para él. Así que nosotros como jugadores, no solo estamos haciendo esto por nosotros mismos, también lo estamos haciendo por él”, dijo el extremo ghanés de LA Joseph Paintsil, revelando que había intercambiado mensajes de texto con Puig sobre la determinación colectiva del grupo de completar su búsqueda del campeonato en DHSP, donde aún no han conocido la derrota en 20 partidos este año.
“Incluso dijo: ‘Hola chicos, olviden lo pasado. Estoy lesionado, concéntrense y hagan lo que tengan que hacer’. Y el tipo de espíritu que nos transmite, creo que en el campo de juego el sábado, aunque Riqui no esté en el campo, sentiremos su presencia. Y con su presencia, creo que todo será posible”.
El motor del ataque del Galaxy, un metrónomo maestro con una influencia inigualable, Puig superó por mucho al resto de la MLS en múltiples categorías estadísticas esta temporada, incluyendo toques, pases intentados y completados, faltas sufridas y actuaciones con múltiples asistencias. Su maestría ayudó al LA a imponerse semana tras semana a través de la posesión, la creación de oportunidades y la inclinación del campo, liberando las habilidades de sus compañeros de primera línea Gabriel Pec, Paintsil y Dejan Joveljić.
Un jugador que no se puede reemplazar
El entrenador del Galaxy, Greg Vanney, se ha mostrado pragmático al abordar la derrota, sopesando cómo afectará al planteamiento de su equipo contra los Red Bulls.
"Vamos a echar de menos a Riqui. No hay otro jugador en la liga, sinceramente, que sea como él", dijo Vanney el miércoles. "Es especial y único y hace cosas especiales por nosotros. Puede cambiar un partido en un instante con una jugada rápida; es extraordinario".
"Vamos a tener que compensar esa falta de forma colectiva, tanto con el balón como sin él, y en cómo movemos el balón rápidamente y las cosas que hacemos en ataque. Pero también en las formas en que lo hacemos defensivamente para intentar bloquear las cosas, crear pérdidas de balón, hacer algunas cosas que tal vez con Riqui no tengamos que hacer tanto, pero vamos a tener que hacer un poco más [el sábado]".
Sin Puig, Vanney y su equipo enfrentan una difícil decisión sobre la alineación de su trío de mediocampistas centrales, particularmente dadas las fuertes cualidades de presión de RBNY, su sólida estructura defensiva y su amenaza de contraataque.
Edwin Cerrillo ha sido un factor de estabilidad en el centro de la cancha, gracias a su confiabilidad defensiva, que ayuda a que las estrellas que están por delante de él en el ataque se liberen, y el estelar alemán Marco Reus podría ser una importante presencia si puede superar una lesión muscular que la semana pasada lo obligó a salir a mitad del partido. Sin embargo, no es el mismo tipo de creador que Riqui Puig.
“Son dos jugadores diferentes", dijo el jueves Diego Fagúndez. “Por la manera en la que ven que Riqui juega, puedes decir que es un jugador joven y con mucha energía y velocidad; puede destrozar a sus rivales. Y luego ves a Marco, y puede hacer que el juego sea más lento. A veces le digo 'Parece que jugaras en cámara lenta', porque no tiene la velocidad. Per la manera en la que te entrega pases, sus toques y todo lo demás, te demuestra que es un jugador de otra calidad".
¿Podría LA continuar con dos #8 ofensivos, quizás con Fagúndez en lugar de Puig, junto a Reus? ¿O será presencia más dura y ganadora de balones de Mark Delgado necesaria para ayudar en las batallas de la sala de motores para limitar la influencia de Emil Forsberg, Lewis Morgan y compañía en momentos clave?
“No es un equipo que necesariamente quiera tener la pelota, pero te van a poner a la defensiva y vas a intentar hacerte defender en los momentos de transición”, dijo Vanney sobre los Red Bulls. “Así que asegurarnos de que tratamos de ganar el medio del campo va a ser muy importante. La forma en que organicemos nuestro mediocampo y cómo nos estructuremos, tanto detrás de nuestros ataques como en los momentos defensivos, va a ser muy importante”.
No dependientes de Riqui
El Galaxy tuvo un récord de 3 victorias, 1 derrota y 1 empate en partidos de la temporada regular sin Puig, quien fue bastante confiable en términos de disponibilidad hasta su lesión de rodilla. Es una circunstancia muy difícil esta vez, aunque Reus proyectó una confianza tranquila el jueves.
“No fue tan frecuente que juguemos sin Riqui en la temporada. Supongo que el estilo de juego será un poco diferente sin él. Pero realmente tengo la sensación de que el equipo sabe cómo vamos a jugar contra [RBNY], porque siempre intentarán presionarnos en cada situación, remontar, no dejarnos seguir nuestro ritmo, especialmente ante [Gabriel] Pec o Joe [Paintsil]”, dijo Reus.
“Tenemos que asegurarnos de mantener la calma, confiar en nuestra fuerza… Siempre podemos marcar goles con nuestra ofensiva, eso es bastante seguro. Así que sí, es un poco el equilibrio lo que tenemos que encontrar”.
