Mucho antes de que la selección masculina de Estados Unidos comenzara a prepararse para el partido de la fase de grupos de la Copa América del jueves contra Panamá en Atlanta, Matt Turner experimentó lo potente que puede ser la atmósfera en el Mercedes-Benz Stadium.
El portero saltó al campo de “The Benz” tres veces durante sus días con el New England Revolution, y en medio de sus muchos logros con los Revs – Supporters' Shield, Portero del Año de MLS, All-Star y ser parte del Equipo Ideal, entre ellos – nunca consiguió una victoria en el césped del Atlanta United, con marca de 0G-2P-1E en tres apariciones, incluyendo una derrota en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi de 2019.
“Se siente bien estar en Atlanta. Jugué en la MLS durante varios años y este es uno de los partidos fuera de casa que realmente nunca querías jugar, especialmente cuando aparecieron en la liga”, dijo Turner a los periodistas en una conferencia de prensa el martes desde el campamento del USMNT. en el distrito Buckhead en ATL.
"Sabemos que la participación de los fanáticos en Mercedes-Benz para el Atlanta United es realmente buena, y esperamos ver algo de eso y sentir esa energía de la multitud el jueves por la noche".
Centro de Fútbol
Este encuentro, uno de los dos partidos de la Copa América en la ciudad, es el último de una serie cada vez mayor de señales que marcan el dramático surgimiento de Atlanta como capital del fútbol. Una región que alguna vez estuvo muy alejada de la corriente principal del deporte en los Estados Unidos, ahora se parece más a una pieza clave.
ATLUTD ha encabezado la clasificación de asistencia de público en MLS desde que salieron al campo por primera vez en 2017, gracias a las grandes y animadas multitudes de MBS que impulsaron las carreras de 'las Cinco Bandas' hacia los trofeos de la MLS Cup 2018 y la U.S. Open Cup 2019. La capacidad de United para conectarse con amplios sectores de la diversa y floreciente población de la región y reflejar el rico tejido cultural de la ciudad ha hecho del club una experiencia unificadora para miles de residentes, muchos de ellos recién llegados en busca de una comunidad.
"Simplemente sientes la energía de la ciudad respecto al fútbol, y esa es una sensación realmente buena cuando vienes a jugar un partido tan importante", dijo Turner. “A la gente realmente le importa, le importa el resultado, le importa cómo se está desempeñando el equipo. Conocen a los jugadores y todo eso; se siente muy bien. No recibirás preguntas aleatorias en el ascensor sobre en qué universidad juegas o qué deporte practicas. La gente es consciente de lo que está pasando y eso es una sensación realmente buena”.
El Mercedes-Benz también ha impresionado claramente a las figuras del fútbol mundial. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, asistió al partido inaugural de la Copa América la semana pasada en MBS entre Argentina y Canadá, y el impresionante lugar albergará ocho partidos de la Copa del Mundo en 2026, incluida una semifinal, un número superado solo por el AT&T Stadium, en Texas.
Los jugadores de selecciones nacionales como Turner también saben que conocerán aún mejor la capital del Sur en los próximos años.
En abril, US Soccer (la federación de Estados Unidos) inició la construcción de una nueva y enorme sede y complejo de entrenamiento en los suburbios del condado de Fayette, a unos 40 kilómetros al sur del centro de Atlanta, la primera instalación de este tipo de la federación. Programado para abrir en 2026, el proyecto de 200 acres eventualmente involucrará más de 200 millones de dólares en inversiones, con más de una docena de campos, canchas y espacio de juego cubiertos, y amplios vestuarios, salas de reuniones y oficinas, y otra infraestructura de alto rendimiento.
Como resultado, el Centro Nacional de Entrenamiento de Fútbol de Estados Unidos, posible gracias a una contribución de 50 millones de dólares del propietario de ATLUTD, Arthur Blank, lleva su nombre. Con esa base integral para todos los equipos nacionales de Estados Unidos es que la USSF nunca antes había tenido, algunos jugadores y personal ya se están preparando para echar raíces en Georgia.
“Atlanta es una ciudad progresista. Creo que el centro de entrenamiento estará en un lugar perfecto para todos nosotros”, dijo el martes el extremo del USMNT Tim Weah. “Todos somos prácticamente chicos de la Costa Este. Así que me veo en el futuro invirtiendo en Atlanta también, ya sea comprando un terreno aquí, construyendo una casa, para que mi familia pueda estar cerca cuando vuelva de visita…”
“Por su carrera musical”, intervino Turner con una sonrisa mientras se sentaba junto a Weah.
“No es una mala decisión”, señaló el jugador de la Juventus y nativo de Nueva York, cuya residencia en The A representaría la llegada de la realeza del fútbol a la región. Es un jugador destacado por derecho propio y su padre George es una leyenda viviente, FIFA World Player en 1995 y presidente de Liberia (una de varias naciones africanas con importantes comunidades de expatriados en Atlanta y sus alrededores) de 2018 a 2024.
Si bien ese intercambio fue alegre, probablemente habrá amplias oportunidades para que Weah haga tal cruce. Es uno de los DJ del vestuario del USMNT y ha expresado su deseo de construir una carrera musical junto con sus hazañas en el campo y después de ellas. Un punto de apoyo en “la Motown del Sur”, el epicentro del impacto sísmico que los artistas sureños han tenido en el hip-hop y el R&B durante las últimas tres décadas, encaja perfectamente en esa visión.
"Es una gran ciudad, tiene mucho potencial y estamos muy emocionados por el futuro, lo que depara el Centro Nacional de Entrenamiento", dijo Turner. “Tener esa base de operaciones se sentirá realmente bien".
“Así que estamos felices de estar en Atlanta. Estamos felices de poder llamarlo hogar en el futuro. Y sí, esperamos ver la participación de los aficionados el jueves por la noche... Vimos que tuvieron una participación bastante buena para el partido Argentina-Canadá, así que esperamos algo de lo mismo para nosotros”.
Tarea en cuestión
Asegurar otra victoria y así reservar su lugar en la fase eliminatoria de la Copa es la preocupación mucho más inmediata para los estadounidenses. Si bien algunos observadores criticaron su incapacidad para aumentar su margen de victoria a través de una serie de oportunidades desperdiciadas en la segunda mitad, la sencilla victoria del domingo por 2-0 sobre Bolivia proporcionó un impulso útil de cara a un partido de rencor de la Concacaf contra Panamá, un equipo astuto y de gran físico que ha seguido progresando bajo la dirección del entrenador Thomas Christiansen.
Estados Unidos tiene una marca de 17 victorias, 2 derrotas y 7 empates, en todos los tiempos contra Los Canaleros, sin embargo, los centroamericanos recientemente les propinaron dos duros reveses: una derrota por 1-0 en la Ciudad de Panamá durante las eliminatorias para la Copa Mundial 2022 a manos del mediocampista del Nashville SC, Aníbal Godoy, y una derrota, por penales, que truncó la defensa del título de los Yanks en la Copa Oro del año pasado.
“Obviamente nos vencieron en una semifinal de la Copa Oro el año pasado con una actuación bastante buena. Aportan presión hombre a hombre, son un equipo que tiene muchos jugadores y atletas realmente talentosos y, como era de esperar, es un juego físico, realmente competitivo”, dijo Turner.
"Obviamente deseamos haber hecho algunas cosas mejor (contra Bolivia), pero de eso se tratan los torneos. Quieres mejorar y mejorar a lo largo del torneo y seguir creciendo como equipo, como vínculo y como cultura. Así que sí, a pesar de que podríamos haber hecho las cosas un poco diferentes, al final del día conseguimos la portería a cero, marcamos dos goles y ganamos, y de cara al próximo partido sabemos que tendremos que ser un poco mejores si queremos. ganar ese juego también".
