Una renovación del plantel en el invierno, el establecimiento de una identidad de estilo clara, un rápido fin a su sequía de siete años sin clasificarse para los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi, y tal vez incluso un sitio dentro de los límites de la ciudad para un estadio propio específico de fútbol algún día pronto.
Gregg Berhalter y el dueño del club Joe Mansueto tienen una lista de tareas bastante ambiciosa ahora que el ex entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos se hace cargo de las operaciones de fútbol del Chicago Fire. Pero el dúo parecía decidido a ceñirse al lema de “no hacer planes pequeños” acuñado por Daniel Burnham, uno de los arquitectos clave de la ciudad e íconos cívicos, cuando Berhalter fue presentado oficialmente como el nuevo director de fútbol y entrenador principal del club el jueves.
“Queremos ser un club que priorice al jugador. Queremos ser un club que ponga al jugador en el centro de todo, y que cada departamento trabaje alrededor del jugador para ayudar a maximizar su potencial”, dijo Berhalter cuando regresó a la MLS por primera vez desde un período de cinco años a cargo del Columbus Crew de 2013 a 2018.
“En términos de reclutamiento, creemos que existe una oportunidad durante la pretemporada de traer algunos jugadores de alta calidad, jugadores que puedan desempeñarse dentro del mejor 5% de la liga, jugadores que realmente cambien el juego, y queremos hacerlo porque tenemos la capacidad de afectar la plantilla de una manera positiva. Y comienza con la próxima temporada. No estamos diciendo que esta sea una construcción de cinco años; queremos tener éxito en el primer año”.
Grandes planes
En retrospectiva, esta contratación puede parecer un caso cerrado y, de hecho, ambas partes parecen seguras de que es una combinación ideal. Sin embargo, el camino hasta este punto no fue tan corto y directo como podría sugerir.
Cuando el anterior director deportivo Georg Heitz notificó a Mansueto su deseo de regresar a Europa después de la temporada 2024, el Fire comenzó con una lista preliminar de unos 80 candidatos para su reemplazo, que rápidamente se redujo a una lista corta de tres, dos de ellos contendientes nacionales y uno del extranjero.
Una sesión de tres horas con Berhalter – "Creo que me entrevistó tanto como yo a él", dijo Mansueto – convenció a los tomadores de decisiones del Fire de que la mejor opción era el veterano que ya estaba afincado en su ciudad gracias a su paso de cinco años por la U.S. Soccer.
“Quería a alguien que quisiera este trabajo tanto como nosotros a él, que no lo hiciera solo por dinero o por unas vacaciones en los EE. UU., que realmente quisiera esta oportunidad, que viera el potencial en el Fire”, explicó Mansueto. “A menudo nos llaman el gigante dormido en la MLS; somos uno de los tres mercados principales, deberíamos estar en la cima, y queríamos a alguien que tuviera un corazón real para eso. Y Gregg realmente ejemplificó eso”.
La dedicación inmediata del nuevo empleado a las tareas en cuestión rápidamente hizo que el propietario se sintiera satisfecho con la elección.
“Le hicimos una oferta a Gregg; afortunadamente, aceptó. Eso fue un viernes hace un par de semanas”, dijo Mansueto. “El sábado, vino a mi casa, pasó un par de horas trabajando en la plantilla. Entonces, tan pronto como firmó, estaba en mi casa, trabajando en la plantilla. Este tipo está completamente comprometido. Así que fue súper emocionante ver el impulso y el compromiso”.
Nueva oportunidad
Berhalter se refirió a su capacidad para volver a la rutina apenas unos meses después de que su mandato en la selección nacional de Estados Unidos terminara abruptamente con una eliminación en la fase de grupos de la Copa América de este verano.
"Cuando te despiden como entrenador, y no quiero comparar esto con la vida o la muerte en absoluto, porque no lo es, sigues vivo, pero es como llorar una muerte", dijo. "Te despiertas al día siguiente y te sientes muy mal. Tu confianza se ve afectada y es un momento realmente difícil. Para mí, se trataba realmente de estar con mi familia en esos momentos y darme el tiempo, la libertad y el espacio para sentirme triste y sentirme mal. No tuvimos un buen desempeño en la Copa América, y cuando no tienes un buen desempeño a un alto nivel, hay consecuencias. Asumo toda la responsabilidad por eso, pero aún duele.
"Tienes hambre de nuevo. Durante ese período en el que tuve hambre, había una serie de oportunidades que estaba considerando. "Seguí volviendo a Chicago y al potencial y la alineación. No todos los días trabajas para un hombre como Joe Mansueto, que entiende lo que es un nivel superior y cómo construir algo que sea realmente bueno y sostenible".
Después de esa media década inmersiva, a menudo tempestuosa, a cargo de la selección nacional, muchos esperaban que Berhalter explorara oportunidades en el extranjero. Comenzó su carrera como entrenador en jefe en Suecia en Hammarby, y el jueves no negó los múltiples informes de que estaba muy cerca de convertirse en el entrenador de los gigantes mexicanos Club América el año pasado antes de acordar un nuevo contrato con U.S. Soccer.
Dijo que la combinación del enorme potencial del Fire, que durante mucho tiempo no logró sus objetivos, y las raíces que su familia ha puesto en la Ciudad de los Vientos hicieron que quedarse en casa fuera la opción innegable.
"Como jugador, eres egoísta. “Siempre buscas la mejor oportunidad, te mudas y te mudas y te mudas, luego consigues un trabajo como entrenador, te mudas y mudas a tu familia”, señaló Berhalter, padre de cuatro hijos cuyo hijo mayor, Sebastian, es un centrocampista habitual de los Vancouver Whitecaps. “Este fue un momento en el que dije: 'Esta oportunidad es tan buena, hay tanto potencial en este club y mi familia puede ser estable. Pueden estar en un solo lugar'. Mi hija puede graduarse de la escuela secundaria. Ahora está en tercer año y eso fue una gran parte de la decisión.
“Europa siempre ha sido una ambición para mí y no es binaria. El hecho de que haya venido aquí no significa que nunca vaya a haber una oportunidad en Europa. Pero ahora mismo, esta es la mejor oportunidad para mí y mi familia”.
Largo alcance
El hecho de que Berhalter tenga el puesto de director deportivo y de entrenador en jefe va en contra de las tendencias más generales de la MLS, donde la creciente complejidad de ambas tareas ha convertido a Peter Vermes, del Sporting Kansas City, en la única otra figura con ese nivel de autoridad.
No era el plan original de Chicago.
“Inicialmente, buscábamos cubrir el puesto de Georg”, explicó Mansueto. “Cuando nos encontramos con Gregg, expresó su deseo de hacer ambas cosas, ser director deportivo y entrenador en jefe. Si bien esa no era nuestra intención inicial, debido a quién es Gregg y a que ha tenido éxito en este doble papel antes, confiábamos en que funcionaría bajo el liderazgo de Gregg.
“Si puede hacer su mejor trabajo como director deportivo y entrenador en jefe para que esta sea una conexión perfecta, estoy de acuerdo, y él construirá una organización debajo de él para descargar las cosas; obviamente no puede hacer dos trabajos de tiempo completo, pero construirá una organización a su alrededor, y tengo plena confianza en que puede hacerlo”.
Berhalter, que hizo una referencia autocrítica a su famosa cabeza calva, dijo que usar ambos sombreros durante su paso por el Crew le enseñó lo que puede y no puede hacer por su cuenta.
“Aprendí muchas lecciones de la época de Columbus, trabajando de 6 a 10 de la noche todos los días durante cinco años. Me hizo envejecer; por eso no tengo tanto pelo como antes. Pueden volver atrás y ver las fotos para comprobarlo”, dijo con seriedad.
“Me di cuenta de que necesitaba ayuda. Y, en realidad, parte de la alineación con Joe fue decir: 'Está bien, queremos crear este equipo de liderazgo ejecutivo que ayude a asumir algunas de las responsabilidades, ya sean transferencias de jugadores, negociaciones de jugadores, reclutamiento de jugadores, rendimiento, estrategia'. Así que se trata realmente de crear un equipo a nuestro alrededor que podamos tirar en la misma dirección para tratar de tener éxito para el club”.
Hogar a largo plazo
Mientras Berhalter se adentra en la tarea de sacar al Fire del estancamiento en el campo que lo ha perseguido durante la mayor parte de la última década, la gerencia apunta a nuevos niveles fuera del campo.
Los Hombres de Rojo pronto se mudarán al Endeavor Health Performance Center, un nuevo centro de entrenamiento en el Near West Side de la ciudad que Berhalter cree que es "probablemente el mejor, o uno de los uno o dos o tres mejores en la Major League Soccer". Y Mansueto, cuyo primer acto importante después de adquirir el club fue gastar millones para salir de su contrato de arrendamiento en el SeatGeek Stadium a favor de un regreso al Soldier Field, dejó caer un dato sorprendente sobre el proceso a largo plazo de construir un nuevo campo en el núcleo urbano de Chicago.
"Hemos estado haciendo visitas al sitio, estamos mirando alrededor. “Para mí, es la última pieza del rompecabezas de este club”, dijo el fundador, propietario mayoritario y presidente ejecutivo del gigante de servicios financieros Morningstar, enumerando los desafíos inherentes que enfrenta el Fire en Lake Shore Drive como co-inquilino con los Bears de la NFL.
“No tenemos la solución óptima allí debido a las limitaciones a las que hice referencia, por lo que nos gustaría tener nuestro propio estadio específico para fútbol, y estamos trabajando activamente para lograrlo en Chicago. Si podemos encontrar la parcela adecuada en Chicago, creo que avanzaremos en ese sentido”.
