El sábado llega la hora de Decision Day, y el columnista de MLSsoccer.com Charles Boehm ya nos detalló cuáles son las cinco grandes historias de la jornada del sábado.
Pero no hay forma que el drama que atravesará a esos 14 partidos divididos en dos horarios de inicio (6 pm ET para la Conferencia Esre, 9 pm ET en el caso de la Conferencia Oeste) quede resumido en esos cinco temas, así que decidimos dar algo más de espacio al contenido vinculado con Decision Day.
Estas son cinco historias decisivas -quizás algo desapercibidas- de cara a la última jornada de la temporada regular.
New York Red Bulls cuenta con la racha activa más prolongada en la MLS: son 13 años consecutivos en los que el equipo taurino clasifica a los Playoffs.
De hecho, están igualados con Seattle Sounders FC que fue cada temporada a los Playoffs entre 2009-21. Trece veces consecutivas en la postemporada es la mayor racha activa en cualquier deporte masculino en Estados Unidos, incluyendo NBA, MLB, NFL y NHL.
O sea, hay mucho más en juego que una plaza en el partido por el Comodín, o "Wild Card" en la Conferencia Este, cuando los Red Bulls (en el décimo lugar) viajen a GEODIS Park para enfrentar a Nashville SC. Lo que está en juego es la historia. Si el entrenador Troy Lesesne puede superar la línea de clasificación a los Playoffs establecerán un récord en solitario -e histórico- en toda la MLS. Ningún purista podrá arrebatar al club y a sus actuales jugadores eso.
De hecho, si RBNY entra a los Playoffs y NYCFC -ubicado en la posición #13- no lo hace, después de enlazar siete temporadas consecutivas, la siguiente racha más prolongada en MLS pertenece a Philadelphia Union, que este año consiguieron su sextos Playoffs consecutivos. Eso significa que el récord de los Red Bulls -si lo amplían hasta 14 años seguidos- requeriría al menos casi una década de Philadelphia en postemporada para ser igualado. Impresionante.
Todo lo que St. Louis CITY SC necesita es un empate ante los Sounders el sábado para igualar el récord establecido por LAFC como equipo en expansión con más puntos ganados (57). Con una victoria se quedarían con el récord absoluto.
Lo más impresionante de todo esto es cómo 'los Louligans' lo consiguieron.
Cuando LAFC entró en la liga en 2018, invirtieron en grande para traer a Carlos Vela (en su mejor momento), además de la sensación uruguaya Diego Rossi. Y sí... esos 57 puntos y el tercer lugar en la Conferencia Oeste superaron todas las expectativas. Pero no era un club "salido de la nada" con un grupo propietario que incluye a figuras como Magic Johnson o Will Ferrell.
St. Louis, en cambio, sí "salió de la nada". En el análisis de pretemporada de MLSsoccer.com la totalidad de los 13 expertos consultados pensaron que CITY SC sería último o anteúltimo este año en la Conferencia Oeste. De acuerdo con la información salarial de MLS Players Association, STL inició el año con la segunda lista de sueldos más baja de toda la liga. El mismo informa inidica también que la inversión en Jugadores Franquicia fue muy moderada.
Los equipos que invierten mucho no siempre tienen garantizado el éxito, aunque en general hay un correlato entre una cosa y la otra. Pero gracias a una mezcla entre la red de visoría y contactos del director deportivo Lutz Pfannenstiel, el estilo de juego varias veces exitoso a nivel global empleado por el entrenador Bradley Carnell e inspirado en Red Bulls a nivel local y global, y una larga preparación durante 2022 (algunos jugadores fueron fichados un año antes del debut en MLS en 2023, para jugar en MLS NEXT Pro), STL parece haber dado en la tecla con la más nueva encarnación del modelo del “money ball”.
Conseguir en Decision Day el récord de puntos para un equipo en expansión no haría más que consolidar el plan de trabajo y su especial forma de debutar en la liga.
Entre 1996 y 2022, Sporting Kansas City no tenía ningún rival clásico y próximo. Más tarde, llegó St. Louis, que comenzó a debatir sobre cuál es la verdadera "Capital del Fútbol en Estados Unidos" (pese a que Kansas City usó durante mucho tiempo esa denominación), además de derrotar por un marcador global de 8-1 a SKC en dos partidos jugados este año en CITYPARK.
Antes de que eso ocurriera, se comenzó a labrar una nueva rivalidad en el Midwest estadounidense, tradicionalmente identificada como una región en la que imperan el decoro y la buena educación. "La Más Agradable Rivalidad en el Mundo del Deporte" fue la forma en la que los aficionados de Minnesota United FC y SKC la bautizaron.
A nivel histórico, SKC ha dominado la rivalidad, antes de que MNUFC se uniera a la MLS. Pero en 2020, 'los Loons' comenzaron a cambiar las cosas, eliminando a Sporting KC en las Semifinales de la Conferencia Oeste.
Ahora, en Decision Day de 2023, la amabilidad puede 'amargarse' nuevamente. Con Sporting Kansas City en la posición #10 y MNUFC en la #11 en la Conferencia Oeste, ambos equipos necesitan una victoria (y algo de ayuda) en Children's Mercy Park para tener esperanzas de entrar a los Playoffs, así que ambos clubes arrojarán todo lo que tienen al rival para intentar mantener sus opciones con vida.
Un año atrás, Wilfried Nancy era el entrenador que llevaba a CF Montréal a los Playoffs, con la mayor cantidad de puntos en la historia del club en la MLS. Fueron muchos años en el club canadiense -Nancy comenzó su trayectoria en Montréal una década atrás, como entrenador de los equipos de la academia- para en 2021 ser el sucesor de Thierry Henry en el primer equipo. Y, tras el éxito en 2022, todo estaba dado para que el francés se convirtiera en una verdadera leyenda del club de Quebec.
Pero Columbus Crew y su presidente y gerente general, Tim Bezbatchenko, tenían otras ideas. Tras finalizar su vínculo con Caleb Porter en diciembre de 2022, Bezbatchenko tenía una plaza de entrenador por cubrir, y el club de Ohio resolvió compensar (a través del pago de una especie de 'cláusula de rescición') a CF Montréal para liberar a Nancy y darle las riendas del Crew.
A día de hoy, Nancy está sobresaliendo en Columbus, habiendo instalado rápidamente su filosofía futbolística fluida y de mentalidad ofensiva en el Crew. Su equipo ocupa el cuarto lugar de la Conferencia Este con más goles marcados en la liga. Mientras tanto, Montréal tiene un lugar en el partido por el Comodín, pero necesita una victoria el sábado para garantizar su lugar en los Playoffs.
Para ser justos con el nuevo entrenador en jefe de MTL, Hernán Losada, Nancy no fue la única salida importante del club en la temporada baja. También transfirieron o intercambiaron a muchos de sus mejores jugadores, por lo que guiar a una plantilla renovada (una de las más jóvenes de la liga) a la postemporada no sería una tarea fácil.
Aun así, perderse los playoffs a manos del Nancy probablemente sería muy doloroso para los aficionados de Montréal. Y dado que Columbus necesita puntos para asegurarse la ventaja de local en la primera ronda, el Crew debería presentar un desafío bastante difícil.
Casi la mitad de los jugadores incluidos en la lista 22 Under 22 presentada by BODYARMOR de este año (los 22 mejores futbolistas menores de 22 años de la liga, elegidos por un panel selecto de personal de MLS y talento de MLS Season Pass) están en clubes que tienen opciones de clasificar a los Playoffs en Decision Day:
- Alan Velasco (FC Dallas)
- Brian Gutiérrez (Chicago Fire FC)
- John Tolkin (New York Red Bulls)
- Cade Cowell (San Jose Earthquakes)
- Talles Magno (NYCFC)
- Juan Mosquera (Portland Timbers)
- Chris Brady (Chicago Fire FC)
- Bernard Kamungo (FC Dallas)
- Daniel Edelman (New York Red Bulls)
La mayoría de estos jugadores son titulares en sus clubes, y aquellos que no lo son son más que capaces de hacerse cargo de los partidos desde el banquillo. Para las estrellas en ciernes, Decision Day representa una oportunidad de grabar sus nombres en la historia con momentos que podrían definir la campaña 2023 de su club. A su vez, tendrán la oportunidad de ganarse el tipo de reputación que los seleccionadores y directores deportivos aprecian.
Es necesario prestar atención. Quizás ante tus ojos están los Alphonso Davies, Miguel Almirón y Tyler Adams del mañana.
