Inter Miami CF aprendió sobre la belleza y el peligro de los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi.
Independientemente de la clasificación, la ventaja de jugar en casa o la reputación, es una área en la que los jugadores individuales pueden aprovechar el momento y los desvalidos suelen rugir, complicando la vida incluso a los favoritos más importantes.
Miami lo sintió en carne propia a lo largo de los más de 90 minutos de juego en el Partido 1 de esta serie en Chase Stadium. El lateral por izquierda Jordi Alba, no Leo Messi, quien jugó el papel de crack, primero asistiendo a Luis Suárez en el gol que abrió la cuenta a los dos minutos de juego, antes de lanzar un bombazo que cerró el partido para la victoria final, en el marco de un tenso 2-1.
“No es fácil encontrar laterales que sean tan decisivos, que contribuyan tanto al juego ofensivo del equipo: Dani Alves, Cafú, Marcelo, Roberto Carlos, todos están a ese nivel”, dijo el entrenador del IMCF Gerardo “Tata” Martino en la entrevista en español después del partido, clasificando a Alba entre los grandes laterales ofensivos de la historia del fútbol mundial.
“Técnicamente, tiene una calidad que es muy poco común en un defensa lateral, y es mejor cuando entiende dónde están Luis y Leo y puede encontrarlos, y cómo pueden encontrarlo ellos, si pueden encontrar a Jordi. Sin duda, es difícil encontrar un jugador que juegue en su posición y sea tan decisivo”.
La excelencia del español fue otro recordatorio de la abrumadora riqueza de armas a disposición de los Herons. Sin embargo, fue un cumplido para los visitantes que el pitido final de la victoria de Miami, la primera victoria de postemporada en sus cinco años de historia, trajo alivio en lugar de júbilo.
Eso fue gracias a la tenaz resistencia de los Five Stripes y su arquero intemporal Brad Guzan, cuyas ocho paradas convirtieron una goleada que debería haber sido en una pelea de infarto a pesar de la evidente fatiga de ATL solo 72 horas después de su victoria ante CF Montréal en el partido de comodines de la Conferencia Este.
"No es un asunto menor para nosotros, derrotar a Atlanta por primera vez esta temporada", dijo Martino, cuyo equipo sufrió una de las dos únicas derrotas en casa en la liga de 2024 a manos de ATLUTD, un revés de 3-1 el 29 de mayo.
"Si no hubiera sido por la actuación de Brad, el partido habría tenido una mayor diferencia en goles".
"Cuando el nivel sube en los Playoffs, nuestro nivel tiene que subir también. Obviamente ellos fueron un buen equipo, jugaron bien. Simplemente les demostramos que somos el mejor equipo y tenemos que seguir haciéndolo", agregó el mediocampista Yannick Bright.
La tenacidad de Guzan, combinada con un momento de brillantez creativa de Saba Lobjanidze y Pedro Amador que le dio el empate a Atlanta en el minuto 39, obligó a Miami a sudar más de lo esperado. Sin embargo, una clara diferencia de goles esperados de 3.5-0.7 resaltó la regularidad con la que los anfitriones desbloquearon a sus adversarios, limitando la insatisfacción de Martino y compañía.
“Probablemente jugamos el 70% del partido a 50 metros del arco que estábamos atacando; tuvimos muchas buenas situaciones alrededor del arco”, dijo el entrenador.
“Estábamos frustrados en el medio tiempo porque inexplicablemente estábamos empatados a uno, pero creo que el equipo todavía tiene la capacidad de ser paciente y no desorganizarse en ninguna otra circunstancia. Sabiendo lo importante que es este partido como local, podríamos habernos desorganizado y haberles dado oportunidades, y nada de eso sucedió”.
Agregó el mediocampista Diego Gómez: “Este fue un partido complicado. Sabemos que Atlanta es un rival desafiante y estamos muy contentos”.
Sin embargo, eso también le pareció un consuelo débil a IMCF, explicó Martino, debido a la gran sombra que arrojó sobre su equipo la lesión de Ian Fray, suplente en el segundo tiempo.
El defensor de los Herons cayó al césped agarrándose la rodilla derecha después de una jugada sin contacto, la desesperación en su rostro sugería que había sufrido otro incidente de daño grave en su rodilla, hundiendo los corazones de los rosanegros que vieron con asombro cómo Fray, de 22 años, se recuperaba valiente y metódicamente no de uno sino de tres desgarros del ligamento cruzado anterior en las primeras etapas de su carrera en el primer equipo.
El año pasado, Messi dedicó memorablemente su heroísmo en su debut con los Herons, una dramática victoria en la Leagues Cup sobre Cruz Azul, a Fray después de que el joven se rompiera el ligamento cruzado anterior en ese partido, y la posterior recuperación de Fray le había ganado un gran reconocimiento para el premio al Jugador Regresado del Año de la MLS 24. Martino no pudo proporcionar un diagnóstico en su conferencia de prensa posterior al partido, advirtiendo que las evaluaciones médicas aún estaban en proceso, pero dejó en claro que IMCF se está preparando para lo peor.
“Al final creo que no sentimos tanta satisfacción como podríamos tener en el desarrollo del partido, más por Ian”, dijo el argentino. “Estamos todos un poco tristes, expectantes, esperando ver qué lesión tiene”.
Mientras tanto, la atención se centra ahora en el segundo partido del próximo fin de semana en el Mercedes-Benz Stadium de ATLUTD, una especie de regreso a casa para Martino, quien llevó a los Five Stripes al título de la Copa MLS 2018 y sigue siendo una figura querida en la historia del club.
Miami puede barrer la serie y avanzar a las semifinales de la conferencia con una victoria, aunque esperan que se les ponga a prueba en el espacioso campo y el rápido césped sintético de MBS.
"Trabajan muy bien. Rob [el entrenador interino Rob Valentino] está haciendo un muy buen trabajo entrenándolos", dijo Martino. "En Atlanta, con lo ancho que es, va a ser difícil para nosotros, como lo ha sido este oponente durante toda la temporada".
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