No hace mucho tiempo, el LA Galaxy era conocido como el club más agresivo de la MLS, tanto que muchos fanáticos escépticos de otros clubes insistían en que debían estar recibiendo exenciones especiales del presupuesto salarial y otras regulaciones de las plantillas. Los Gs marcaron el comienzo de la era del Jugador Franquicia de la liga con el fichaje revolucionario de David Beckham, y desde entonces se los considera generalmente como los que han ido más allá en ese aspecto.
Después de que un complejo proceso que duró casi tres meses finalmente concluyó con el fichaje de la estrella alemana Marco Reus el jueves, Will Kuntz bromea diciendo que le encantaría que esas teorías de conspiración se hicieran realidad.
"Si alguna vez eso del trato preferencial al Galaxy, ¡recuperemos esos días!", dijo el gerente general del Galaxy con seriedad a MLSsoccer.com unas horas antes de que se anunciara el acuerdo. "Porque les prometo que me pusieron a prueba en esta negociación de Reus y no hubo favores. Así que estoy totalmente a favor de recuperar esos días felices y recibir un trato especial".
"En todo caso, creo que ahora, y no injustificadamente, se nos exige un estándar muy alto que tenemos que superar", agregó, en alusión a las fuertes sanciones impuestas a LA antes de su llegada por violar el presupuesto salarial y las pautas de la plantilla durante la temporada 2019. “Francamente, creo que es más gratificante cuando realmente lo pones todo junto”.
Interés mutuo
La mayoría de las adquisiciones de esta magnitud dependen de regateos entre clubes sobre honorarios o con el entorno del jugador sobre salarios. La tan esperada llegada de Reus a la MLS fue diferente. Como agente libre después de cumplir su último contrato y de haber dado por finalizada su deslumbrante etapa de más de una década en el Borussia Dortmund, el jugador de 35 años y su familia priorizaron una mudanza al sur de California por encima de las consideraciones financieras y pusieron la mira en el Galaxy al principio del proceso.
"Ambas partes querían que sucediera, y eso realmente ayuda, cuando tienes una buena sensación de que ambas partes están buscando que suceda", dijo Kuntz. "No estás tratando de convencer a alguien de hacer algo que tal vez no haría de otra manera. Entonces, usar eso como brújula mantiene el nivel de estrés tal vez bajo en comparación con lo que podría ser en otras transacciones".
Pero Charlotte FC ya tenía a Reus en su "lista de descubrimientos" y, por lo tanto, tenía la ventaja de sus derechos en la MLS. Así que LA tuvo que llegar a un acuerdo con The Crown –una especie de “regateo”, para tomar prestada la frase de Kuntz– para fichar al atacante, lo que resultó ser bastante caro, al menos en comparación con los precedentes anteriores: 400.000 dólares en dinero de asignación general; 100.000 dólares en el GAM de 2024 y 300.000 dólares en el del año que viene.
“Está todo bien. Al final lo conseguimos”, dijo Kuntz.
Él, como cualquiera, puede identificarse con todos los aspectos de este proceso. Kuntz trabajó en la sede de la MLS durante tres años, gran parte de ellos centrado en los presupuestos salariales.
“Me encantaría decir que mi tiempo en la oficina de la liga me ha preparado mucho mejor para entender cómo funciona la liga y cómo lidiar con todo este tipo de peculiaridades. Pero creo que si le preguntas a la gente de la oficina de la liga, los he estado agotando durante las últimas semanas, tratando de obtener estos documentos de Reus”, admitió Kuntz con una risita. “Quizás no soy tan magnánimo como quisiera creer, pero creo que es muy difícil entender cómo funciona esta liga desde fuera… Entender no solo cómo funcionan las cosas, sino por qué son como son, es muy importante. Es valioso. Por eso creo que nos ayuda en términos de cómo estructurar los contratos”.
“Puede que no tenga sentido a primera vista. Cuando pelas la cebolla y piensas en el tipo de fundamentos filosóficos y estructurales, estás mejor preparado para ayudar a explicar las cosas y ayudar en la toma de decisiones, lo que puede ser muy difícil, especialmente para aquellas personas que simplemente no tienen mucha experiencia con nuestra liga”.
Sobreabundancia de riquezas
Si bien este tipo de detalles exclusivos de la MLS pueden enfurecer a los ejecutivos de los clubes (el año pasado, Kuntz contó una historia sobre cómo el ex entrenador y gerente general del Galaxy, Bruce Arena, una vez lo reprendió por tales complejidades cuando comenzó a trabajar en la sede de la liga en 2014), él puede ver el panorama más amplio.
"Yo diría que las reglas de la liga existen por una razón", dijo el veterano experto de la directiva. “Esas razones son legítimas y son importantes para los negocios de la liga, pero a veces significan que tal vez estás trabajando por algo o trabajando contra una fuerza que tal vez no quiera ver a un jugador llegar a la liga. Como si tuvieras que pagar un precio de sangre, a falta de un término mejor, para poder hacer algo.
“Eso puede plantear ciertos desafíos”, añadió, “pero al final del día, nada en las reglas nos impidió llegar a un acuerdo. Es más bien un obstáculo en el camino, por así decirlo, que nos impide avanzar tan rápido como nos gustaría en un mundo ideal”.
Ahora el Galaxy puede concentrarse en la parte divertida: incluir a Reus en su equipo y prepararlo para su debut en la MLS, que podría llegar la próxima semana, cuando los G regresen a la liga con una fecha en casa contra Atlanta United.
“Marco es realmente complementario para nuestro grupo”, dijo Kuntz, “no sólo en términos de lo que aporta en el campo, sino que creo que en el vestuario, como compañero de equipo, en la forma en que entrena, creo que es realmente importante, y en algunos aspectos más importantes. Porque ya estamos en un lugar bastante bueno en la liga, pero sabemos que estamos agregando este tipo de carácter, este tipo de competidor intenso en el ambiente de entrenamiento, es realmente importante”.
Reus, tres veces MVP de la Bundesliga y pilar de la Liga de Campeones, fichado a través de un acuerdo de Fondos de Adjudicación Específicos que lo convierte en un valor excelente, se suma a una gran cantidad de riquezas para el entrenador Greg Vanney en el tercio de ataque. El Galaxy, que lidera la clasificación de la Conferencia Oeste en puntos, ya tiene un orquestador de élite en Riqui Puig, un rematador probado en el No. 9 en Dejan Joveljic, el veterano productivo y versátil Diego Fagúndez y gastó millones durante el invierno para fichar a los extremos Gabriel Pec y Joseph Paintsil. Todo parece más talento de calibre titular que lugares para él en el once inicial.
Para una organización con cinco estrellas, la mejor de la MLS, pero ninguna ganó en la última década, ese es el punto.
"Estoy realmente contento de no ser Greg, tratando de tener que resolver todo esto", dijo Kuntz. "Pero mira, estamos entrando en una parte de la temporada en la que los juegos son más importantes. Puede sonar un poco a cliché, pero lo que está en juego es más importante y cada ventaja importa un poco más.
“Por eso podemos hacer algo que nos haga más talentosos, más versátiles, más profundos y que nos permita estar mejor preparados para superar un período de malas actuaciones o lesiones, o simplemente ofrecer mejores enfrentamientos a nuestros oponentes en estos partidos que son más valiosos. Así que realmente lo veo como algo puramente aditivo”.
Metas más grandes
Kuntz no duda en reconocer los esfuerzos a largo plazo de Vanney, que se ocupó de las funciones de director deportivo además de las de entrenador antes de su llegada el año pasado, y de personas como el director de personal de jugadores Gordon Kljestan y el jefe de cazatalentos Michael Stephens. Pero no es difícil detectar su propia influencia en la trayectoria ascendente de LA después de años de bajo rendimiento.
"Estamos en un muy buen momento", dijo Kuntz. "Creo que es la culminación de algo que comenzó antes de que yo llegara con Greg y su grupo, y lo que querían lograr como club, y cómo querían jugar, su visión para el club. Creo que he podido llegar y, de alguna manera, injertarme en eso".
"Diría que estamos muy contentos, pero de ninguna manera satisfechos, y hambrientos de lo que aún nos queda por venir".
Más allá de su sentido de negociación y su profundo conocimiento del panorama de la MLS, Kuntz también es un ganador en serie.
En su juventud, ganó un campeonato nacional de baloncesto de la División III de la NCAA en el Williams College, luego ayudó a los Yankees de Nueva York a seguir siendo contendientes perennes y ganar la Serie Mundial de 2009 durante una década en el equipo insignia de las Grandes Ligas de Béisbol antes de unirse al LAFC antes del debut de ese club en 2018, sentando las bases para que el Black & Gold ganara dos Supporters' Shields y una Copa MLS durante sus seis años como vicepresidente sénior de operaciones de fútbol y gerente general asistente.
Ahora es un arquitecto clave del resurgimiento de su rival de la ciudad, que cree que puede llegar a su máximo nivel este otoño con un esperado regreso a la MLS Cup.
"Creo que el año pasado fue el que más he perdido en mis 21 años trabajando en deportes profesionales", dijo Kuntz. "Estamos contentos de que las cosas estén yendo mejor. Pero los libros de historia se escriben en los próximos ocho juegos de la temporada regular y los playoffs. Así que creo que para nosotros, lo más importante es ser más peligrosos, o con suerte más letales, a medida que avanzamos en la recta final".
