Decision Day se acerca.
La jornada final de la temporada regular de la MLS 2024 está sobre nosotros, un festín de fútbol de costa a costa que, en un instante, puede hacer o deshacer los nueve meses que la precedieron.
Veintiocho equipos se enfrentarán este sábado de otoño en horarios de inicio simultáneos para los partidos de la Conferencia Este (6 pm ET) y la Conferencia Oeste (9 pm ET), asegurando que el drama se desarrolle en tiempo real y que MLS Season Pass on Apple TV esté activado en toda América del Norte y más allá.
Aquí es donde se reservan (y/o se pierden) los últimos boletos para los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi, y el cuadro de la postseason toma forma. En el Este, hay una lucha por el final entre un cuarteto desesperado, mientras que la siembra final en el Oeste podría, y probablemente lo hará, cambiar significativamente durante la noche del sábado, dando a varios equipos mucho por lo que jugar.
Aquí hay cinco historias importantes que seguir.
Los premios de fin de año y el debate que gira a su alrededor son como un sabroso aperitivo para los Playoffs: no son el punto principal, pero preparan el paladar. Y aún hay mucho en el aire en la cosecha de este año.
Botín de Oro presentada por Audi
Primero, está el asunto de la Bota de Oro presentada por Audi. Con 23 goles en 29 partidos, Christian Benteke claramente ocupa la pole position, seguido por Denis Bouanga y Cucho Hernández, ambos con 19 goles. Con su equipo, el D.C. United, necesitando una victoria o un empate contra el Charlotte FC para asegurar un lugar en los Playoffs, Benteke tiene muchas razones para seguir cazando en Decision Day. Menos así para Cucho y Columbus, que ya están asegurados como el No. 2 en la Conferencia Este.
La convocatoria internacional de Bouanga para Gabón lo dejó fuera del partido reprogramado de LAFC contra Vancouver durante el fin de semana, por lo que no tuvo la oportunidad de reducir la ventaja de Benteke anotando contra una de sus víctimas favoritas. Es una posibilidad remota, pero dado que los angelinos vencieron a los Whitecaps sin él, LAFC puede igualar al LA Galaxy en la cima de la tabla del Oeste si sus rivales de la ciudad pierden en Houston en Decision Day. Y si arrasan con San José en casa, Bouanga y compañía podrían concebir la posibilidad de arrebatar el primer lugar en el segundo criterio de desempate: la diferencia de goles.
Landon Donovan MLS MVP
¿Qué hay de la carrera por el premio MVP Landon Donovan? A pesar de que Sacha Kljestan y otros expertos afirman, con lógica, que Lionel Messi simplemente se perdió demasiados partidos para ser considerado (jugó menos de la mitad de los minutos disponibles de liga de Inter Miami debido a convocatorias y lesiones), existe una sensación generalizada de que él lo ganará de todos modos porque es el GOAT y porque, a pesar de eso, ha producido una asombrosa cifra de 32 contribuciones de gol (su G+A por 90 minutos es un irreal 1,73, muy por delante del resto).
Si el hardware del MVP de alguna manera esquiva el Efecto Messi, el campo está completamente abierto, con Cucho, Lucho Acosta, Evander, Benteke y Luis Suárez en la mezcla y capaces de usar Decision Day como una última oportunidad para presentar su caso.
Récord de puntos
Recuerda también que Inter Miami puede establecer un nuevo récord de puntos en una sola temporada al vencer a New England en casa, y con Carles Gil, el motor del equipo de los Revs de 2021 que estableció la marca actual, fuera por un tirón en el tendón de la corva, las probabilidades son que las Garzas lo logren.
Las permutaciones pueden volverse confusas, pero las apuestas más altas del Decision Day giran en torno a un concepto simple: cuatro de dos en el Este.
Empatados con 40 puntos cada uno, D.C. United y CF Montréal ocupan los últimos dos lugares de la postseason, y ambos juegan en casa el sábado, contra Charlotte y New York City FC, respectivamente. Todo lo que necesitan hacer es evitar la derrota, y estarán dentro; aunque si uno obtiene un mejor resultado que el otro, terminará en el octavo lugar y podrá albergar su enfrentamiento de Wild Card.
Sin embargo, si alguno pierde, eso abrirá la puerta para que sean superados en la línea de meta por...
Atlanta visita a sus rivales del sur, Orlando City, en Decision Day, mientras que Philadelphia recibe FC Cincinnat. Los Five Stripes y el equipo DOOP deben ganar sus partidos y esperar que uno de los equipos que están por encima de ellos no cumpla. Eso generaría un empate con 40 puntos cada uno y también crearía un empate en el total de victorias, el primer criterio de desempate. Philly y ATL, en ese orden, tienen diferenciales de goles significativamente superiores a los de D.C. y Montréal, y por lo tanto, los adelantarían en la clasificación en ese segundo criterio de desempate.
Como ejemplo: si D.C. empata con Charlotte, Montréal pierde contra NYCFC, Atlanta vence a Orlando y el Union derrota a Cincy, D.C. terminaría en el octavo lugar con 41 puntos y un empate de tres equipos con 40 puntos entre MTL, ATL y PHI se decidiría por el diferencial de goles; así, Philly se llevaría el último boleto a los Playoffs.
¿Sigues con nosotros? Lo mejor es que hacer un seguimiento de estos cuatro partidos simultáneamente en tiempo real hará que tu cerebro explote, en el sentido más entretenido del término.
Muchos considerarían que la Cascadia Cup, una competencia apreciada que data de 2004, mucho antes de que sus tres equipos ingresaran a la MLS, es la principal rivalidad regional de la liga. Y este año tenemos la rara emoción de agitar su partido más odioso, Seattle vs. Portland, en el caldo de Decision Day, con el trofeo en juego.
Seattle puede reclamar la Cascadia Cup con una victoria sobre los Timbers en Lumen Field. Para Phil Neville y el equipo de Rose City, un empate en el hostil territorio del "pueblo pesquero", en la jerga del trash-talking cascadiense, será suficiente para levantar el trofeo. Aunque ambos clubes ya están clasificados para los Playoffs, ambos necesitan una actuación sólida para sentirse bien respecto a sus perspectivas en la postseason.
Oh, y la urgencia del Decision Day también es altísima para Vancouver, a pesar de que su humillante derrota 3-0 en casa ante Seattle a principios de este mes echó por tierra sus esperanzas de mantener la Cascadia Cup. Sin victorias en sus últimos seis partidos, los 'Caps se han enfriado en el peor momento, deslizándose por la tabla y haciendo aún más importante mostrar un buen desempeño en la visita del sábado a Real Salt Lake. Una victoria, además de un resultado favorable en Minnesota contra St. Louis, podría permitirles superar a los Loons y así evitar la ronda de Wild Card.
Es tentador echar un vistazo al vaivén de la tabla, alzar las manos y decidir que entrar a los Playoffs es lo que realmente importa, ya sea en primer lugar o en noveno. Y, de hecho, se podría argumentar que ese fue el caso bajo formatos anteriores en temporadas pasadas, donde los no favoritos a menudo sorprendían.
Eso es mucho menos cierto últimamente, ya que el aumento de las rondas de un solo partido y el regreso de la serie al mejor de tres han incrementado el valor de la ventaja de local que disfrutan los equipos mejor sembrados. Se ha vuelto bastante raro que un equipo fuera de los cuatro primeros lugares de cada lado del cuadro avance incluso hasta las Finales de Conferencia, y mucho menos a la MLS Cup presentada por Audi, y los derechos de local pueden marcar la diferencia cuando los márgenes se vuelven muy estrechos en el desarrollo del juego.
Por eso LAFC quiere superar al Galaxy y quedar primero en el Oeste, y Portland luchará por terminar octavo en lugar de noveno. Es por eso que NYCFC buscará vencer a Montréal y esperar que Orlando tropiece, para poder saltar sobre los Lions y arrebatar el cuarto lugar en el Este. Y dado que la ronda de Wild Card impone más de 90 minutos adicionales de desgaste a sus participantes, es por eso que Minnesota y Vancouver realmente, realmente quieren alcanzar el séptimo lugar (o más alto, en el caso de los Loons) para evitar esa prueba entre semana por completo.
Para aquellos con serias ambiciones de la MLS Cup, simplemente llegar a los Playoffs no es suficiente.
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