León y Colorado Rapids jugarán un partido clave para definir el segundo equipo que avanzará en el Grupo 5 de la Región Oeste, junto a Portland Timbers, a los dieciseisavos de final de la Leagues Cup.
Este partido que se jugará el lunes 5 de agosto a las 9PM ET en el DSG Park, casa de Colorado Rapids, y lo podrás disfrutar en vivo a través del MLS Season Pass en Apple TV.
Pero el cruce entre León y Colorado Rapids no es el único punto en común que vincula a ambos clubes. Marcelo Balboa, una de las glorias históricas de la Major League Soccer, dejó una huella imborrable en ambos conjuntos. Pionero en cada una de sus experiencias, el defensor recordó en diálogo con MLS Español aquellas aventuras que también dejaron un sello indeleble en su corazón.
La gran apuesta del León
Balboa inició su carrera profesional en la American Professional Soccer League, donde integró los planteles de San Francisco Bay Blackhawks y Colorado Foxes. El Mundial de Estados Unidos 1994 representó un cisma tanto para el fútbol norteamericano como para su carrera: con Balboa como pilar indiscutido, el anfitrión registró una campaña histórica en la que vencieron a la poderosa Colombia encabezada por Carlos El Pibe Valderrama y cayeron apenas por 1-0 ante la Brasil campeona del mundo en los octavos de final.
La popularidad de aquella aventura impulsó la contratación de Balboa por el Club León. Cuatro años después de haber celebrado su retorno a la máxima categoría del fútbol mexicano, el elenco de Guanajuato recibió al zaguero con los brazos abiertos.
Sin embargo, sus primeros días no fueron sencillos: "Recuerdo haber ido a León, cuando firmé el contrato, había sensaciones encontradas sobre mí. Jugué mi primer partido, después de tres días de entrenamiento, contra América en Ciudad de México. Tuve el peor partido de mi vida. Al otro día, en los diarios: '¡Un fracaso!', '¿Para qué lo firmamos?'. Decían que era estadounidense y no sabía del fútbol. Mi lectura en español era muy limitada, así que solo veía las cosas que eran más importantes: decían que apestaba, no entendían por qué me habían firmado".
Pero las críticas fueron combustible para Balboa: "Después de ese día, me aseguré de trabajar más duro, de entrenar más, de quedarme después de hora practicando. Porque pensé que ir a León iba a ser una transición fácil para mí, pero no me di cuenta de lo técnica que era la liga. Pero lo aprendí de la forma más dura".
Y Balboa evolucionó rápidamente hasta transformar las dudas en elogios. "En el siguiente partido, jugué mejor. Al siguiente, todavía mejor. Cuatro o cinco partidos después, empezaron a hablar de la clase de jugador que era, que había empezado a defender mejor. Después anoté un gol contra Pumas, de repente estaba bien, todos me aceptaron. Aceptaron a Marcelo Balboa, como un estadounidense-argentino. Desde ese día, fueron los más cariñosos del mundo".
Vistió la camiseta de los Panzas Verdes entre 1994 y 1996, etapa durante la que disputó 53 encuentros y anotó tres goles. Balboa dejó un gran recuerdo en los hinchas que lo entronizaron como uno de sus favoritos: "Estoy muy agradecido a los hinchas y a los dirigentes porque apostaron por un estadounidense. Después de la Copa Mundial, no había muchos que apostaran por un jugador estadounidense. El León me dio una oportunidad de jugar, y amé hacerlo ahí".
Balboa fue uno de los jugadores estadounidenses que dejó Estados Unidos en búsqueda de nuevos horizontes futbolísticos tras el Mundial de 1994, un fenómeno que también se dio con Tabaré "Tab" Ramos, quien se había marchado a España en 1990, y especialmente con Alexis Lalas, quien se mudó al Padova italiano en 1994. Los tres volverían a suelo norteamericano para ser parte de las temporadas inaugurales de la flamante Major League Soccer.
Una institución en Colorado
La Major League Soccer celebró su primera temporada en 1996. La fundación de la liga desató una búsqueda de talentos repartidos en el exterior para entronizarlos como las figuras de las nuevas franquicias. Alexis Lalas se sumó a New England Revolution, Tab Ramos firmó con MetroStars y Balboa se sumó a la disciplina de Colorado Rapids.
"Volví a Colorado cuando comenzó la liga. Yo estaba en León, y me llamaron porque estaban comenzando un equipo en Colorado, y querían que fuera parte -recuerda Balboa-. Cuando pregunté por qué me querían, me dijeron que querían aquel defensor que había hecho aquella chilena en el Mundial de 1994 ante Colombia en su equipo. Y quería ser parte de la MLS, de comenzar una Liga que iba a tener un gran futuro. Mi objetivo era ayudar a construir el fútbol en Estados Unidos. Así que muchos de nosotros volvimos, porque veíamos un futuro en el que amaríamos jugar al fútbol en este país".
Balboa hizo historia: anotó el primer gol de la franquicia en la MLS: "Era algo especial, porque llevabamos muchos años nosotros con la selección de Estados Unidos, jugando en el Mundial del 94, todos hablabamos que queríamos tener una liga propia acá en Estados Unidos, que queríamos ayudar al fútbol a crecer. Cuando nosotros pisamos la cancha ese día, en Mile High Stadium, en la afición de Colorado, había algo especial, un sueño que nosotros queríamos vivir, porque queríamos jugar, queríamos crear el fútbol en Estados Unidos, y le queríamos dar un futuro a los niños para que tengan el sueño para jugar y ser profesional en el deporte más precioso del mundo, es nuestro fútbol", rememoró en 'Esto es MLS'.
En total ha jugado seis temporadas en el club, entre 1996 y 2001: disputó 152 encuentros, marcó 24 goles y repartió 23 asistencias pese a su rol como defensor. Por su increíble nivel fue reconocido como una de las estrellas de la MLS, participando del MLS All-Star Game en cuatro ocasiones. Los orígenes de Colorado Rapids, que en 2010 levantó la MLS Cup, no se pueden explicar sin la figura de Balboa, quien fue incluído en la Galería de Honor del Club.
MLS vs LIGA MX, bajo la perspectiva de Balboa
No muchos jugadores conocen tan desde adentro la genética de la Major League Soccer y de la LIGA MX. Balboa conoció de primera mano la pasión mexicana durante sus días en León, fue protagonista de los orígenes de la MLS y ahora experimenta la consolidación de la liga como una de las más ascendentes del planeta.
El encuentro entre Colorado y León será uno más en el historial cada vez más cuantioso de cruces entre clubes de los vecinos: "En lo futbolístico creo que estamos cerrando la brecha, 100%, porque estamos llegando a finales, ganándole a equipos de México en México. Pero el parámetro es ganar. Nuestro deporte se dicta por triunfos y derrotas. La evolución del fútbol en Estados Unidos ha sido tremenda entre 1994 hasta ahora. Ahora hablamos de competir con la Liga MX, estamos compitiendo y muy bien, pero tenemos que ganar títulos".
El crecimiento de Estados Unidos, tanto en su selección como en su liga y en los clubes, es evidente: "Mi experiencia en México fue genial. Los estadios son tan apasionados como en Estados Unidos, aunque la estructura es diferente. Creo que tenemos una ventaja en esa parte, pero cuando hablamos de fútbol creo que todavía tienen la ventaja. Necesitamos ganar con consistencia, llegar a la final, ganar torneos. Tenemos que ganar Leagues Cup, no solo Miami, ganarlo este año, el año que viene. Demostrar que estamos compitiendo en todos los aspectos. En infraestructura y franquicias creo que estamos muy por delante, pero en el fútbol tenemos que seguir demostrándolo en la cancha".
