Lo viejo es nuevo otra vez... aunque esto no se había producido nunca antes.
En el último día de noviembre, el golazo de Dejan Joveljić aseguró el pase de su equipo a la MLS Cup 2024 presentada por Audi el 7 de diciembre, y la maratón de 10 meses de duración que es la temporada de MLS llega a su fin: de costa a costa, el partido por el título de la liga norteamericana enfrentará a las dos ciudades más importantes de Estados Unidos.
Por primera vez en una década, dos de los clubes fundadores de MLS son los que quedan con vida. Y no se trata de dos equipos originales 'normales'.
Grandes ciudades
LA Galaxy y New York Red Bulls (en los primeros años de la liga conocido como MetroStars) estaban llamados a ser clubes estandartes cuando todo comenzó en 1996. Representaban a las mayores metrópolis de Estados Unidos, las súper ciudades que habían albergado los mayores y más importantes partidos de la Copa del Mundo de la FIFA que se había disputado dos años antes, el evento transformados que insipiró el inicio de la liga.
Los Ángeles vs. Nueva York; Hollywood le da la bienvenida a Ciudad Gótica, mostrando el poder de las estrellas desde España hasta Suecia, Serbia, Colombia, Ghana, Brasil y más allá. Los fundadores de la MLS probablemente habrían visto la final de este año como un encuentro muy atractivo y adecuado para la ocasión. ¿Por qué tardó casi tres décadas en materializarse? Bueno, tal vez nadie pudo predecir esa parte.
“La sensación es inexplicable", aseguró el canterano y defensor de Red Bulls John Tolkin en la conferencia de prensa posterior al triunfo 1-0 sobre Orlando City SC en Inter&Co Stadium, en busca de las palabras adecuadas para expresar lo que significa poder ayudar al club de su infancia a alcanzar su segunda Final por la MLS Cup en la historia.
“Al final me sentí abrumado por las emociones y creo que todo el mundo también. Y estaba totalmente exhausto”, añadió. “Estoy muy feliz por todos y por todo el trabajo que hemos hecho, por la sensación y por todas las sonrisas. Es por eso que haces esto”.
"¿Por qué nosotros no podemos?"
Tolkin, de 22 años, tenía apenas seis años cuando el RBNY hizo su única aparición previa en la MLS Cup. La regla del Jugador Franquicia era todavía nueva en ese momento, y la revolución de la academia que creó un camino de desarrollo para que talentos como él trazaran un rumbo hacia una carrera profesional estaba a años de distancia.
Sin embargo, la reputación de Nueva York de lograr un rendimiento deficiente crónico ya estaba bien establecida. La decepción fue tan implacable que los fanáticos acuñaron una explicación sobrenatural, La 'Maldición de Caricola', después de un autogol marcado por el defensor italiano Nicola Caricola en su temporada inaugural. Aunque finalmente llegó un gran trofeo en forma de tres Supporters’ Shields obtenidos por los elegantes equipos del RBNY de la década de 2010, siguen siendo uno de los tres miembros fundadores de la MLS que aún no han ganado el gran título.
Por eso algunas personas mayores lloraron en el sector del público visitante cuando Red Bulls finalmente pudo superar el escollo el sábado por la noche. Carlos Coronel y compañía defendieron la pequeña ventaja brindada por el cabezazo de Andrés Reyes, como si la vida les fuera en ello. Un equipo que se ha 'quedado corto' tantas veces, de manera tan dolorosa, del que se habló tan poco en el comienzo de estos Playoffs, estaba a 90 minutos de su primer título de liga, impulsado por su mentalidad de 'underdog', de equipo no favorito.
“Es una sensación fantástica", dijo el volante creativo de RBNY Emil Forsberg, cuyas palabras de confianza ("Podemos ganar, ¿No es verdad?") brindaron una inspiración clave cuando estaba por comenzar la postemporada.
“Orgulloso del equipo, orgulloso de toda la organización, del trabajo duro detrás de escena también, todo el mundo trabajó tan duro para que nosotros podamos triunfar. Estoy tan feliz por el club. Pero el trabajo no se terminó. Tenemos un partido más. Como dije antes, ¿Por qué no podemos nosotros?".
Regreso al primer plano de MLS
El Galaxy tendrá algo que decir al respecto.
Durante gran parte de la existencia de la MLS, fueron todo lo que no fue el RBNY: un contendiente constante y una marca reconocida mundialmente que ahora se encamina hacia su décima final de la MLS Cup, líder de la liga. Sin embargo, han pasado 10 años desde su final más reciente, una sequía frustrante provocada por una repentina y drástica pérdida de impulso después de la partida de Bruce Arena, el entrenador y gerente general que les dio los títulos de 2011, 2012 y 2014.
Los Gs se perdieron los playoffs en tres de los cuatro años anteriores y terminaron 26º de 29 en la tabla general de la liga del año pasado, sin poder mantener el impulso de sus días de Landon Donovan, David Beckham y Robbie Keane.
Volver al primer plano de MLS requirió una combinación de paciencia (mantener la fe en el director técnico Greg Vanney, que ganó como entrenador la MLS Cup con Toronto FC y es un distinguido miembro de grandes equipos del Galaxy en la primera década de la liga) y urgencia (invertir lo que se reportó como más de 20 millones de dólares para adquirir a talentosos extremos como Gabriel Pec y Joseph Paintsil para mejorar su frente de ataque durante ell invierno), todo liderado por un hábil gerente general como Will Kuntz, quien llegó desde el vecino y rival LAFC en abril de 2023.
Poder ser locales en el Sur de California de una Final de MLS es un momento soñado.
“Nos preparamos para esto. Estoy feliz, pero no sorprendido", dijo Joveljić tras la trabajada victoria 1-0 sobre un luchador Seattle Sounders.
“Desde el primer día, cuando vi a Pec, Joseph, Miki [Yamane] y otros muchachos, por supuesto supe que teníamos algo especial y que íbamos a ser buenos esta temporada”.
Estilos opuestos
Esta MLS Cup también es un duelo de contrastes futbolísticos. Con tanto poder de fuego, el Galaxy luce más cómodo goleando que sufriendo. Aprietan el acelerador y se dejan ir, a las órdenes del incansable Riqui Puig, cuyo estado físico será un tema de conversación importante en esta próxima semana, debido al dolor que evidenció en los últimos minutos de la Final de la Conferencia Oeste.
RBNY, en tanto, llegó hasta aquí adoptando una relación más pragmática con el riesgo. Después de sufrir bastante durenta la temporada, el director técnico alemán Sandro Schwarz evolucionó para contar con una postura defensiva agresiva. Organización, intensidad, ritmo en transición, y poco interés en la posesión. "Podemos controlar la pelota sin la pelota, si eso tiene sentido", aseguró Tolkin. Todo eso ha impulsado un gran ascenso en rendimiento en las últimas semanas.
El equipo ya 'bajó' al vigente y vistoso campeón, Columbus Crew, y promete hacer algo parecido ante los anfitriones el sábado (4 pm ET | Apple TV - Gratis; FOX, FOX Deportes; TSN, RDS).
“Me resulta intrigante que probablemente los dos equipos más agresivos de alguna manera en el Oeste y el Este, ellos en la defensiva y nosotros en el ataque, hayan llegado a la final”, dijo Vanney.
“Usualmente, lo que se obtiene de eso son playoffs tenaces, defensivos y muy disputados. Así que es interesante. Es un enfrentamiento interesante porque no se van a quedar sentados en su área y esperarnos; van a venir a por nosotros y será un desafío diferente para nosotros”.
