RENTON, Washington – Obed Vargas quizás no encaje en el típico perfil o tenga los orígenes convencionales de un prospecto buscado a nivel global.
Pero cuando Seattle Sounders FC comience su campaña en el Mundial de Clubes de FIFA ante el Botafogo de Brasil el domingo, el mediocampista de 19 años nacido en Anchorage, Alaska atraerá la atención de muchos ojeadores y directores deportivos de clubes de Europa, quizás más que cualquier otro jugador en el torneo.
“En este momento, diría que no sé si hay algún club en el mundo que no sepa quién es”, declaró a la prensa el gerente general y director de fútbol de los Sounders, Craig Waibel, sobre Vargas después de un entrenamiento reciente.
“Es decir, para cualquiera que tenga análisis, Obed se ha disparado y, de alguna manera, ha hecho saltar las alarmas”.
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Raíces en Alaska
Vargas admite sin reservas que Anchorage no es conocido como un semillero de jóvenes talentos.
Fue un jugador juvenil consumado del Club de Fútbol Cook Inlet, de su zona, con el que ganó cuatro Copas Estatales. Pero la competencia contra los 48 estados 'continentales' de Estados Unidos a menudo le daba un baño de realidad, sembrando dudas sobre cuán avanzado era realmente su juego.
"Crecer jugando al fútbol en Alaska es definitivamente único", dijo Vargas al equipo de filmación de Breakaway. "No es igual que en cualquier otro lugar. No hay tantos equipos. No hay tanta competencia. Hay quizás cuatro o cinco equipos en todo el estado.
"Y se notaba que el nivel en Alaska no era tan alto ni tan competitivo como en otros estados", añadió. "Y siempre lo supe... Me lo tomé con pinzas porque, sí, éramos el mejor equipo aquí en Alaska. Pero una vez que salías de Alaska, pensaba que íbamos a ser los peores".
"Y eso siempre me mantuvo con los pies en la tierra, humilde, porque sabía que era el mejor jugador aquí en Alaska. Pero no sabía hasta dónde me llevaría".
Crecer en un hogar apasionado por el fútbol ayudó. El padre de Vargas, Obed Sr., fue un aspirante a profesional por méritos propios en su México natal, con la Academia Monarcas Morelia.
Tras concluir su carrera como jugador y mudarse de México a Anchorage, el patriarca de la familia Vargas inculcó su amor por el fútbol en Obed Jr. y sus hermanos, una pasión que se fortaleció con la edad.
El amor y la devoción inquebrantables de su padre por la selección mexicana fueron algunas de las razones que Obed Jr. citó para su decisión de representar al Tri a nivel internacional, después de haber jugado inicialmente con Estados Unidos en el circuito juvenil.
“Nací con eso. Se ve en casa”, dijo Vargas. “...Sabes, todo en casa tiene algo que ver con el fútbol. Y todo tenía una conexión con el fútbol mexicano”.
A medida que su juego progresaba, el sueño de infancia de Vargas de ser profesional se convirtió en una propuesta cada vez más realista. Pero para lograrlo, sabía que tendría que tomar la difícil decisión de dejar Anchorage.
Crecer de golpe
Con su familia arraigada en Alaska, Vargas se unió a la organización de los Sounders a los 14 años, viviendo con familias anfitrionas como parte del programa de alojamiento del club para jugadores de la academia.
Vargas finalmente se mudó con su actual compañero del primer equipo, Cody Baker, quien se había convertido en uno de sus mejores amigos mientras jugaban juntos en la academia del club.
Si existían dudas sobre si las habilidades de Vargas se trasladarían de Alaska a uno de los entornos de fútbol juvenil más competitivos del país, se disiparon rápidamente en el campo de entrenamiento.
"Tenía mucha confianza en sí mismo al entrar a la academia, especialmente desde Anchorage. Es decir, es difícil", dijo Baker a MLSsoccer.com la semana pasada. "Llegó en un grupo de tres jugadores a prueba. Todos sabíamos que él era el que se quedaría. Cuanto más jugaba, habíab más destellos sobre quién es".
"Incluso cuando llegó al primer equipo al principio, no jugó al máximo de su capacidad, tratando de adaptarse". Una vez que se acomodó en la academia, una vez que se acomodó en el primer equipo, se podía ver realmente el jugador que es".
Dejar su casa a una edad tan temprana siempre conlleva cierto riesgo para cualquier jugador joven. En el caso de Vargas, el veterano mediocampista de Seattle, Cristian Roldán, observó una madurez discreta, propia de su edad, desde sus inicios en la organización.
“Algo que diré sobre Obed es que, cuando se mudó aquí, se vio obligado a madurar”, dijo Roldán. “A veces eso puede ser lo mejor para un profesional. También podría ser lo peor, pero podría ser lo mejor.
“Maduró mucho más rápido que otros jugadores de su edad. Asimiló muchísima información. Estaba concentrado. Pudo venir aquí y mejorar. Así que la mudanza fue probablemente lo mejor que le pudo haber pasado”.
Su llegada al primer equipo
De cara a un partido de la Conferencia Oeste como visitante contra el Austin FC el 22 de julio de 2021, los Sounders estaban diezmados: 10 jugadores del primer equipo no estaban disponibles debido a lesiones y convocatorias internacionales.
El entrenador Brian Schmetzer terminó desplegando uno de los onces titulares más jóvenes en la historia de la MLS, con un récord de cinco jugadores de 19 años o menos. Uno de ellos fue Vargas, quien se convirtió en el tercer jugador más joven en la historia de la liga en ser titular o jugar un partido con 15 años y 351 días.
El encuentro terminó con uno de los resultados más memorables de los Sounders en los últimos años. La alineación, repleta de jóvenes, contribuyó a una victoria por 1-0, con un golazo del legendario delantero Raúl Ruidíaz, quien fuera ganador de la Bota de Oro de la LIGA MX con el Morelia, antiguo club juvenil de Obed Sr.
Así comenzó el ascenso de Vargas a un puesto destacado en el primer equipo.
En 2022, con 16 años, fue clave en la histórica conquista de Seattle de la Copa de Campeones de la Concacaf, donde sustituyó memorablemente durante la mayor parte de la victoria por 3-0 que aseguró el título en el Lumen Field contra los Pumas UNAM de la LIGA MX, después de que su compañero João Paulo sufriera una rotura del ligamento cruzado anterior.
"Teníamos plena confianza en él antes de ese partido y plena confianza en que podría aportar al equipo", dijo Roldán. "Y hablando de experiencia, este jugador ya suma 100 partidos con el club, a tan temprana edad. No creo que yo tuviera más de 10 a su edad.
"Eso lo hace mucho más experimentado que cualquier joven de 18 o 19 años. Estar en una final, y ahora jugar un Mundial de Clubes, lo demuestra a tan temprana edad".
Un jugador completo
En los días de partido, la dupla de centrocampistas de doble pivote, Vargas y Roldán, es el motor que impulsa al equipo.
Cuando hay un problema, suele ser uno de los dos el que lo apaga. Las dotes de Vargas como promotor, conector y facilitador también son clave para el ataque de Seattle: él y Roldán han contribuido juntos con tres goles y nueve asistencias en lo que va de 2025.
"Creo que tenemos una buena sociedad, ya que siempre nos apoyamos mutuamente tanto en defensa como en ataque, pero también nos damos libertad", declaró Roldán a MLSsoccer.com sobre su protegido en ascenso. "Es capaz de atacar con fuerza, me da la responsabilidad de frenar los ataques y luego encuentra la manera de remontar".
"Nuestros juegos son muy similares. Queremos driblar para liberarnos de la presión, somos bastante físicos y corremos bastante. Poder cubrir tanto terreno nos permite ayudar mucho más al equipo".
Esto ha dado lugar a las cifras subyacentes de élite que siempre llamarán la atención de los ojeadores europeos.
Si bien el interés por el traspaso de Vargas ha aumentado constantemente durante el último año, la participación de Seattle en el Mundial de Clubes 2025 ofrece la mayor plataforma hasta la fecha para demostrar sus habilidades contra la competencia de primer nivel. Además del partido inaugural del domingo contra el Botafogo, el equipo también se enfrentará al poderoso Atlético de Madrid y al Paris Saint-Germain, campeón de la Champions League, en el Grupo B.
"En cuanto al traspaso de Obed, aún no hemos recibido ninguna oferta oficial", dijo Waibel. "Pero muchos equipos lo conocen. Creo que uno de los debates más importantes que muchos equipos están teniendo es: ¿Está listo para llegar y contribuir a su equipo? ¿Lo necesitan?".
"Dada la importancia de la inversión para fichar a un jugador como Obed, hay que hacerlo en el momento oportuno para que pueda estar en el campo, y creo que eso es fundamental".
¿Podría un chico de Anchorage, Alaska, algún día dirigir el mediocampo de un club de esa talla, o incluso del Tri en el Mundial de 2026? Si mantiene su trayectoria actual, todo parece posible.
"No creo que tenga un techo", dijo Baker. "Creo que su techo es el fútbol europeo, ser uno de los mejores jugadores de Europa. Es un gran jugador, uno de los más trabajadores que conozco y una de las personas más competitivas que conozco.
"Así que creo que con esas características, realmente no hay techo para el talento que tiene".
MIRA: Obed Vargas en Breakaway
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