De repente, Orlando City SC es el mejor 'sembrado' de la Conferencia Este que continúa en competición.
Inter Miami CF, Columbus Crew y FC Cincinnati no pudieron avanzar en sus respectivas Series de Primera Ronda - Al Mejor de 3 Partidos, y convirtieron a 'los Leones' en el único equipo entre los primeros cuatro clasificados de la Conferencia Este que continúa 'vivo' en los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi.
Pedro Gallese aseguró que el sábado por la noche en el Inter&Co Stadium fuera para recordar, al atajar dos penales en la victoria 4-1 sobre Charlotte FC desde los doce pasos. Ambos equipos habían igualado 1-1 en el tiempo reglamentario del Partido 3.
“En algún momento, todos serán héroes en los penales, y hoy fui yo”, dijo Gallese después del partido a través de un traductor. “Sabía que podía hacerlo cuando di un paso al frente. Pude ayudar mucho a mi equipo. Así que hice todo lo que pude para lograrlo”.
Hazañas de último momento
El camino hacia los penales estuvo lejos de ser fácil.
Charlotte pareció estar cerca de ganar el partido cuando Karol Swiderski puso a los visitantes en ventaja en el minuto 81. Pero después de darlo todo, Orlando finalmente consiguió la oportunidad de empatar cuando Duncan McGuire consiguió un penal en el séptimo minuto de tiempo de descuento, además de lesionarse.
Después de que Facundo Torres igualara el partido con su penal, a McGuire se lo vio notablemente frustrado con el cuerpo técnico, que decidió no incluirlo en la lista de ejecutantes de la tanda definitiva de disparos de rigor.
“Creo que estará bien… Él quería quedarse”, dijo el entrenador Óscar Pareja. “… Sé que estaba enojado conmigo y eso me encanta. Su valentía y compromiso son más importantes que todo. Pero esa era una decisión que debía tomarse por el bien del equipo”.
En la tanda de penales, Gallese demostró ser el ganador del partido. El veterano arquero e internacional peruano volvió a estar en su mejor forma, salvando los dos primeros intentos de Charlotte para darle a los Lions una ventaja insuperable.
“Esta semana estudié un poco más, me concentré mucho en los lanzadores de penales de nuestros rivales esta noche”, dijo. “Sabíamos que por la forma en que juegan, había una buena posibilidad de que volviéramos a los penales. Así que todos hicimos un esfuerzo extra para asegurarnos de que estuviéramos listos para eso y, afortunadamente, valió la pena”.
“Muchas cosas pasan por tu cabeza cuando estás parado en la línea de gol y ves a ese lanzador avanzar, pero como arquero, tienes que mantener la serenidad en esos momentos”, agregó Gallese. “Tienes que tener confianza y confiar en la preparación y los estudios que tuviste durante la semana. Pero mucho de eso se reduce a cuando estás en la línea, tienes que tomar esa decisión en ese momento”.
Mentalidad de campeón
Después de un comienzo lento de temporada, Orlando fue recuperando su forma poco a poco en la recta final. Desde julio, los Lions obtuvieron la segunda mayor cantidad de puntos en toda la MLS, consiguiendo unos impresionantes 31 puntos en sus últimos 14 partidos. Esa forma alimentó su creencia interna de que podían hacer algo especial cuando fuera necesario.
“Probablemente desde el verano, fuimos uno de los mejores equipos de la liga”, dijo Pareja. “Es fácil darse por vencido y ellos no se dieron por vencidos en ningún momento de la temporada. Hoy, cuando fueron 97 minutos más o menos, eso fue lo que hicieron. No se detuvieron. Creo que el juego nos recompensa y fue un buen ejemplo de la cultura que tenemos aquí en el club”.
Por segundo año consecutivo, 'los Leones' superaron la Primera Ronda y están en las Semifinales de Conferencia. En lugar de un clásico de Florida ante Miami, recibirán a Atlanta United el 24 de noviembre, tras protagonizar una de las mayores sorpresas en la historia de MLS.
Para Orlando, no importa contra quién jueguen: el objetivo sigue siendo el mismo.
“Una cosa es segura: siento en el vestuario que no queremos detenernos aquí”, afirmó Pareja. “Hay muchas cosas sucediendo en Orlando y vamos a ir en busca de una copa”.
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