Hubieron tantos favoritos. Y hubieron tantas sorpresas.
En muchos sentidos, esa fua la gran historia de los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi, en particular en la Conferencia Este. Los ganadores del Supporters' Shield y dueños de un nuevo récord de puntos en la temporada regular Inter Miami CF, los vigentes ganadores de la MLS Cup Columbus Crew, y los ganadores del Supporters' Shield en 2023 FC Cincinnati fueron eliminados sorprendentemente en la Primera Ronda.
Ahora, Orlando City SC y New York Red Bulls son los que van a jugar la Final de la Conferencia Este el sábado en Inter&Co Stadium (7:30 ET | MLS Season Pass), en busca de un lugar en la MLS Cup presentada por Audi el 7 de diciembre.
El ganador viajará para enfrentar al ganador de la Conferencia Oeste, LA Galaxy o Seattle Sounders FC, en búsqueda de su primer Trofeo Philip F. Anschutz.
“Hemos tratado durante la semana de mantenernos concentrados en la responsabilidad y la oportunidad que tenemos”, dijo el entrenador de Orlando, Oscar Pareja.
“Estamos muy orgullosos de ver que el grupo ha logrado esto para nuestro club y nuestra afición, pero estamos ansiosos por ir por mucho más que eso”.
El camino hacia la Final de Conferencia
Orlando no recibió goles en cuatro partidos de Playoffs, al derrotar a Charlotte FC en la Primera Ronda, antes de eliminar a Atlanta United por 1-0 para alcanzar su primera Final de la Conferencia Este.
“(Somos) un equipo que trabaja duro en lo defensivo en toda la cancha, y en el ataque también", dijo el defensor central y capitán Robin Jansson en Extratime, el podcast oficial de MLSsoccer.com. “… Cada partido es una historia diferente, y debes adaptarse a lo que el partido plantea".
Esa misma mentalidad impulsó a Red Bulls para barrera en Primera Ronda a Columbus, para después superar por 2-0 en el Hudson River Derby a New York City FC en las Semifinales de Conferencia.
“No estamos satisfechos y no somos los favoritos", reflexionó el mediocampista Daniel Edelman. “Nos dieron el séptimo lugar (en la temporada regular), y todo el mundo nos descartó de antemano, pero estamos aquí para demostrar a todo el mundo que somos un montón de perros de caza en la cancha".
En búsqueda de su estado de forma
Pese a llegar con mucho esfuerzo a los Playoffs con dos victorias en sus últimos 14 partidos de la temporada regular, RBNY está a solo una victoria de alcanzar la MLS Cup por segunda vez en la historia del club (la primera vez fue en 2008).
“Puede que a la gente no le guste nuestro estilo de juego, puede que nos superen en tiros o algo así, pero encontraremos una manera de hacer el trabajo porque estamos muy conectados”, dijo Edelman. “¿Y por qué no podemos hacerlo? Creo que ese ha sido un gran modelo para nosotros, que tenemos tanta hambre como equipo”.
En cambio, Orlando fue uno de los mejores equipos de la liga desde la segunda mitad de la temporada en adelante. Ganaron seis de sus últimos ocho partidos para quedarse con el cuarto puesto del Este después de rondar cerca del final de la clasificación hasta junio.
Jugadores estelares
La mejoría de 'los Leones' coincidió con el hecho de que Martín Ojeda comenzara a jugar en la posición del #10, mientras que el delantero Facundo Torres produjo 14g/6a (récord en su carrera), además de sumar dos goles en la postemporada.
“Realmente hemos logrado poner en práctica los principios, la forma en que normalmente hacemos las cosas, algo que no hicimos al principio de la temporada”, dijo Jansson.
“… Siento que la solidez y la ética de trabajo del equipo han sido brillantes en los últimos meses. Así que espero que podamos continuar así”.
Los Red Bulls también cuentan con su propio Jugador Franquicia estelar en el mediocampista Emil Forsberg, cuyo regreso tran una prolongada lesión impulsó justo a tiempo a su equipo en los Playoffs.
“No solo tiene un efecto en el campo, sino también fuera de él”, dijo Edelman sobre el internacional sueco adquirido este año del RB Leipzig, su club hermano de la Bundesliga alemana. “La experiencia que tiene jugando en Alemania y todo eso, definitivamente se traslada al vestuario aquí con un grupo de jugadores jóvenes que tenemos en el equipo.
“… Su liderazgo en el campo, incluso sus charlas y discursos previos al juego. Ya ha pasado por esto antes, y es un tipo en el que confiamos y al que seguimos”.
En busca de la historia
Una batalla épica aguarda el sábado en el Inter&Co Stadium, donde Orlando y Red Bulls buscan por partida doble un momento crucial en la carrera de ambos clubes.
"Tuvimos un inicio de temporada muy duro este año", dijo el lateral por izquierda Rafael Santos. "Mucha gente no tenía mucha esperanza en nosotros, pero finalmente lo conseguimos".
Para Edelman, un mediocampista de la cantera que creció siguiendo a los Red Bulls, la oportunidad de jugar por la MLS Cup cumpliría un sueño de toda la vida.
"Es genial para mí estar en esta posición y estoy muy agradecido por el año que hemos tenido", dijo Edelman. "Espero que podamos hacer historia".
