Un formato expandido y ampliado de los Playoffs de la MLS 2023, presentados por Audi, significa que tendremos más equipos, más partidos y muchas más emociones.
En otras palabras, la postemporada de la Major League Soccer será este año mejor y más grande.
Sin embargo, no será una fiesta de acceso libre y gratuito. Hay 11 equipos (seis en la Conferencia Este, cinco en la Conferencia Oeste) que sabrán si entran o no a los Playoffs en Decision Day el 21 de octubre, o incluso antes.
Estos seis clubes están coqueteando peligrosamente con la posibilidad de perderse los Playoffs, mientras se levanta la temperatura en la verdadera recta final de la liga.
- Posición: 9 en la Conferencia Este
- Récord: 9 victorias - 12 derrotas - 7 empates; 34 puntos
- Partidos restantes: 6
- Próximo partido: 16 de septiembre, visitando a Charlotte FC (7:30 pm ET | MLS Season Pass)
Lo primero es lo primero: Wayne Rooney, en su primer año completo al mando, ha mejorado sensiblemente a un D.C. United que finalizó en la última posición en 2022. De hecho, el legendario delantero de Inglaterra convertido en entrenador tiene en este momento al equipo Negro-y-Rojo en la novena posición (última con acceso a los Playoffs) en la Conferencia Este, clasificado de momento al partido por el "Comodín" (Wild Card).
Recientemente, el D.C. United -que cuenta con Christian Benteke como pieza central de su ataque, marcó un doblete en la victoria 4-0 sobre Chicago Fire FC de la Jornada 29, tras pasar más de tres meses sin anotar. Esa fue la primera victoria del United por más de un gol desde fines de junio (3-0 sobre FC Cincinnati).
D.C. apenas tiene una victoria desde la pausa en la liga durante la Leagues Cup (1 victoria - 2 derrotas - 1 empate), no logró marcar goles en dos ocasiones durante el proceso, el más reciente un empate sin goles ante un San Jose que jugó con 10 hombres. Si este tipo de actuaciones -más allá de la goleada sobre Chicago- se mantienen en esta parte final de la temporada regular, el club de la capital de Estados Unidos puede perfectamente terminar viendo los Playoffs desde su casa.
- Posición: 13 en la Conferencia Este
- Récord: 7 victorias - 12 derrotas - 8 empates; 29 puntos
- Partidos restantes: 7
- Próximo partido: 16 de septiembre, visitando a New York City FC (3:30 pm ET | MLS Season Pass)
Los Red Bulls llevan clasificando a la postemporada durante 13 años consecutivos (están igualados con Seattle Sounders FC, como récord de MLS), pero corren serio riesgo debido a cómo van las cosas en este curso. El conjunto 'taurino' está en el medio de una racha de tres derrotas, y batallaron durante todo el año por ser más consistentes.
Pero todavía están en carrera, y New York Red Bulls cuenta con algunos jugadores muy interesantes, como el internacional estadounidense de 21 años John Tolkin, quien este año se estableció como uno de los mejores laterales en la MLS.
Pero la segunda peor ofensiva de la Conferencia Este (24 goles) ha sufrido para poner el balón en el arco rival, además de perder la semana pasada a su máximo anotador de la temporada 2022, Lewis Morgan, con una lesión de cadera que lo tendrá lejos de las canchas durante lo que resta de la temporada.
Hará falta un importante cambio de rendimiento en esta parte de la campaña para lograr la clasificación consecutiva número 14 para RBNY.
- Posición: 12 en la Conferencia Este
- Récord: 6 victorias - 10 derrotas - 12 empates; 30 puntos
- Partidos restantes: 6
- Próximo partido: 16 de septiembre, frente a New York Red Bulls (3:30 pm ET | MLS Season Pass)
Ningún equipo está a salvo ahora mismo en 'la Gran Manzana'. New York City FC atraviesa por preocupaciones similares a los de sus vecinos al otro lado del Río Hudson, debido a su juego inconsistente y su pobre producción ofensiva.
Para NYCFC el problema principal ha sido dar con un verdadero delantero centro que pudiera reemplazar a Taty Castellanos, ganador del Botín de Oro 2021, presentado por Audi, quien también ayudó al equipo al levantar su primera MLS Cup esa misma temporada. Durante el mercado de verano, los Citizens estuvieron activos y adquirieron al delantero de la Iniciativa Sub-22 Mounsef Bakrar, además de volver a firmar a Maxi Moralez, leyenda del club, y socio de Castellanos en la campaña por el título.
La esperanza celeste se desmoronó un poco días atrás, cuando Moralez sufrió una lesión durante el empate 1-1 frente a Vancouver Whitecaps FC, cuya recuperación insumirá casi un año.
Veremos cómo el equipo reacciona el sábado ante New York Red Bulls en un Derbi del Río Hudson que de pronto ha cobrado nueva vida con todo lo que está en juego para ambos clubes.
- Posición: 8 en la Conferencia Oeste
- Récord: 9 victorias - 9 derrotas - 10 empates; 37 puntos
- Partidos restantes: 6
- Próximo partido: 16 de septiembre, frente a Real Salt Lake (10:30 pm ET | MLS Season Pass)
Después de los altibajos durante la gestión del entrenador Matías Almeyda, San Jose se transformó al mando de Luchi Gonzalez y su calmo y atildado estilo de juego. Esa mejoría fue particularmente evidente a inicios de la campaña 2023, cuando los Quakes ganaron dos de sus tres primeros partidos, liderados por Cristian Espinoza, candidato a ganar el reconocimiento como Jugador Más Valioso de la MLS este año.
Espinoza sigue en la conversación para obtener el MVP, mientras San Jose permanece en la fotografía de la postemporada, aunque el club californiano atraviesa una baja de rendimiento desde terminar su participación en la Leagues Cup, con 1 victoria, 2 derrotas y 2 empates desde la finalización del certamen internacional.
A San Jose le quedan solo seis partidos para demostrar que son un equipo de Playoffs.
- Posición: 10 en la Conferencia Oeste
- Récord: 9 victorias - 12 derrotas - 6 empates; 33 puntos
- Partidos restantes: 7
- Próximo partido: 17 de septiembre (8:30 pm ET | MLS Season Pass, FS1)
La versión 2023 de Austin FC se parece en muy poco al equipo verdinegro que llegó a la final de la Conferencia Oeste el año pasado.
Lo mismo ocurrió con el delantero Sebastián Driussi, quien pese a haber registrado este año una buena actuación (8 goles, 3 asistencias) hasta ahora, queda lejos de los 22 tantos y 7 pases-gol de la campaña anterior.
Ya sea que el club texano no haya alcanzado esta temporada las expectativas, o que las haya superado con creces el año pasado, lo cierto es que Austin casi no tiene margen de error en los últimos siete encuentros de esta temporada regular.
Un panorama especialmente complicado para un club que no ha podido ganar en sus últimos cuatro encuentros, después de solo obtener un punto en la Leagues Cup de este verano.
- Posición: 12 en la Conferencia Oeste
- Récord: 8 victorias - 12 derrotas - 8 empates; 32 puntos
- Partidos restantes: 6
- Próximo partido: 16 de septiembre, visitando a Minnesota United FC (8:30 pm ET | MLS Season Pass)
El entrenador y director deportivo de Sporting Kansas City, Peter Vermes, no quedó satisfecho tras la derrota 3-2 del último sábado ante Inter Miami CF, particularmente con el árbitro Ismael Elfath, por permitir que Sergio Busquets sacara rápidamente una falta, en una jugada que inmediatamente se transformó en una asistencia a Facundo Farías, quien anotó el gol de la victoria.
Vermes sabe perfectamente cuán vitales -incluso si se trata de solo uno- pueden ser para Sporting. El traspié del fin de semana en Florida podría muy bien costarle un lugar en los Playoffs al equipo por segundo año consecutivo. Aún más complicado para Kansas City es el hecho de que los seis partidos restantes son contra rivales que están ahora mismo en la zona de clasificación a la postemporada.
Pese al resurgimiento que el plantel ha tenido en la segunda parte del año, la mala racha del inicio de año (con 10 partidos sin victorias) puede haber metido a SKC en un pozo del que no puede salir.
