Atlanta United no ha terminado aún.
'Las Cinco Bandas' avanzaron a la Primera Ronda de la serie al mejor de 3 de los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentado por Audi con una dramática victoria en la tanda de penales sobre CF Montréal el martes por la noche, preparando un emocionante enfrentamiento contra Inter Miami CF el viernes.
Tras una temporada frustrante y decepcionante, Atlanta ha logrado dar un giro en las últimas semanas. Después de vencer a Orlando City SC en un partido de vida o muerte el Decision Day, mantuvieron su buena forma, tomando una ventaja de 2-0 en la primera mitad en el Stade Saputo. Sobrevivieron a una arremetida en la segunda mitad y avanzaron por penales, y ahora los Five Stripes planean aprovechar esta racha todo lo que puedan.
“Estuvimos arriba y abajo, y simplemente seguimos aguantando la tormenta”, dijo el entrenador interino Rob Valentino después del partido, reflexionando sobre la temporada llena de altibajos. “Tu suerte se acaba, y luego creas tu propia suerte… Creo que se trata de ser persistente”.
El defensor Stian Gregersen, quien duplicó la ventaja de Atlanta justo antes del descanso, destacó la mejora del equipo en un momento crucial de la temporada. Con tres victorias consecutivas, mentalmente han estado tratando el último mes de la temporada regular como si ya fueran los playoffs.
“Hemos trabajado muy duro esta temporada, en cada entrenamiento, en cada partido”, dijo. “Ahora estamos empezando a tener éxito, y es el mejor momento para mostrarlo al final de la temporada. ¡Tres seguidos es muy bueno! ¡Sigamos así!”.
Miami y Messi, los próximos rivales
Después de su victoria en el Wild Card, Atlanta cambia su enfoque inmediatamente para enfrentarse a Inter Miami y Lionel Messi el viernes por la noche en Chase Stadium (8:30 pm ET | Apple TV - Gratis). Las Cinco Bandas toman mucha confianza de su victoria 3-1 en Miami el 29 de mayo, una noche en la que Messi anotó, pero fue limitado a solo un disparo dentro del área. ¿Cómo lo repetirán? ¿Cómo mantendrán al mejor jugador de todos los tiempos bajo control?
“Creo que cada vez que un equipo juega contra ellos, esa es la pregunta que se hace, ¿verdad?”, dijo Valentino entre risas. “Es, probablemente, el mejor jugador que ha jugado. Ya lo hemos enfrentado algunas veces y obviamente conocemos sus cualidades. Pero también al mismo tiempo, tienen otros jugadores que son buenos también. Así que tiene que haber un enfoque en él y también en sus compañeros alrededor.”
Algunas de las experiencias de Atlanta con Messi van más allá de la MLS. Gregersen jugó contra él en la Ligue 1 de Francia, cuando estaba con Bordeaux y Messi con el Paris Saint-Germain. Gregersen dice que está emocionado de enfrentarlo de nuevo.
“Sí, me encanta jugar partidos grandes”, sonrió. “Jugué contra él en PSG, y ahora vengo a la MLS y fue muy bueno vencerlo también. Pero será un partido difícil, por supuesto. Uno de los mejores jugadores del mundo”.
Para Atlanta, el viernes no puede llegar lo suficientemente rápido.
“Jugaría mañana si pudiéramos”, enfatizó Valentino. “Este es el lugar donde quiero que estemos, seguir jugando. Para mí, sí, jugaríamos mañana.”
“Solo apareceremos cuando llegue el partido y vamos a ganarlo.”
