Año tras año, desde que Jim Curtin asumió el cargo casi una década atrás, Philadelphia Union ha hecho un progreso tangible y linear. Ese progreso se hizo evidente en puntos totales, o en diferencial de goles, o en presencias en la final de la US Open Cup. Pero en cualquiera de los casos, la directiva del Union, los aficionados (y Curtin) pudieron señalar a algo concreto y decir: "¿Ven? Este año fuimos mejores que el año pasado".
La subida fue larga y, a lo largo del camino, empezaron a marcar un montón de primicias en el club. ¿Primera victoria de Audi en los Playoffs de la MLS Cup? Verificado: lo consiguió en 2019. ¿Primer trofeo? Verificado: lo logró en 2020. ¿Primer viaje a la Liga de Campeones de Concacaf? Llegó a semifinales en 2021.
Y luego, el año pasado… ¿primer viaje a la Copa MLS? Controlar. Y estuvieron tan cerca de levantar la maldita cosa.
Entonces, para el equipo que da un paso adelante cada año (un equipo que ganó un Supporters' Shield, llegó a la Copa MLS, hizo una carrera continental profunda y llegó a la final de la Copa Abierta), algo tenía que suceder a continuación. ¿bien? Quizás no fue la MLS Cup ni la Open Cup; tal vez ganarían la CCL y se vengarían un poco del LAFC en el camino. O tal vez ganarían la Leagues Cup inaugural (habían acumulado experiencia en competiciones eliminatorias más que suficiente para estar entre los favoritos). Cualquiera de ellos quedaría genial en la vitrina de trofeos.
Y en ambas competiciones, las cosas fueron de acuerdo a lo previsto. Al menos hasta las Semifinales, cuando la historia feliz se convirtió en un show del horror. En la CCL, el Union se encontró con LAFC en las Semifinales y no encontró esa revancha, sino que lució sobrepasado y superado en talento, para sucumbir por un marcador global de 4-1 en los partidos de ida y vuelta.
Fue todavía peor en la Leagues Cup. Sí, se enfrentaron a Lionel Messi y Compañía, pero aún así, nunca esperé que un equipo con tanta experiencia y logros luciera tan asustado. Pero es que así estaban. En ese momento todo fue demasiado para ellos. Andre Blake jugó el que probablemente fue su peor partido como profesional, pero la culpa fue de todo el equipo. Y sí, se recuperarían más tarde con un triunfo sobre Monterrey en el partido por el Tercer Puesto, logrando una año más la clasificación a torneos internacionales, como la Copa de Campeones de Concacaf. Pero el recuerdo de esa actuación en casa contra Inter Miami los perseguirá durante un tiempo.
De todos modos, con derrotas en las semifinales de la CCL y la Leagues Cup, una salida anticipada en la US Open Cup y menos puntos en la temporada regular de este año que la anterior, eso dejó solo una puerta abierta para un progreso tangible: ganar la MLS Cup.
Si Philadelphia estuviera sano y completo, habrían tenido bastantes posibilidades. Pero no lo fueron. Y así, cuando sonó el pitido final y el marcador decía 1-0 FC Cincinnati en su Semifinal de la Conferencia Este, no creo que mucha gente se sorprendiera. Cincinnati, incluso con cuatro titulares, era simplemente un equipo mejor y más talentoso.
Los fanáticos de Filadelfia están acostumbrados a sentir la decepción, pero este año es un sabor diferente. No hay ningún "fuimos mejores que la temporada pasada". Es simplemente "no fuimos lo suficientemente buenos, así que nos quedamos cortos".
Y para este grupo, dada la edad de algunos y el inminente éxodo fuera de temporada para otros, el punto al final de esa oración suena como una ventana que se cierra.
Formación y táctica
El Union siguió siendo uno de los equipos más directos y verticales de la MLS. Nunca evitan lanzar un balón largo al canal para que sus delanteros (siempre dos) corran y ganen (o presionen a los centrales contrarios si no pueden ganar).
El número 10, que casi siempre es Dániel Gazdag, funciona más como un tercer delantero retraído que como cualquier tipo de creador de juego en el mediocampo. Y cada vez que el Union realmente tomaba el balón durante períodos de posesión, generaba mucho peligro por parte de sus jugadores abiertos, generalmente Kai Wagner por la izquierda y Olivier Mbaizo o Nathan Harriel por la derecha.
Por lo general, todo esto sucedía en un diamante 4-4-2, pero con la incorporación de Damion Lowe como tercer defensa central experimentado esta temporada baja, Philadelphia tuvo la capacidad de adoptar un 3-5-2 para ciertos enfrentamientos o cuando llegaba una lesión. . Así que vimos más de ese aspecto esta temporada que en años anteriores, con resultados mediocres.
El punto más alto
No sé si hay un único resultado o una determinada serie de partidos que señalar aquí. Hay que decir que Philadelphia jugó mucho fútbol (51 partidos en todas las competiciones, lo que equivale a un partido cada cinco días en cuatro países durante nueve meses) y lo hizo en la medida en que pudieron lograr múltiples carreras profundas en diferentes competiciones. Es impresionante como el infierno.
Dado ese contexto, creo que dice algo que su victoria en la serie de playoffs de la primera ronda sobre el New England Revolution fuera tan práctica. Los primeros 30 minutos del Partido 1, en particular, fueron abrumadores.
Hace cinco años Philadelphia nunca había ganado un partido de playoffs. Ahora cierran una serie al mejor de 3 con una victoria dominante en casa y una victoria profesional como visitante, pero ni siquiera merece celebración.
Este equipo ha recorrido un largo camino.
Lo menos destacado
Esa derrota como local ante Miami, con todo el mundo mirando, fue una catástrofe.
Revelación
Harriel jugó menos minutos en la temporada regular este año que el año pasado, pero más minutos en todas las competiciones y, a mitad de temporada, le estaba quitando titularidad a Mbaizo, un internacional camerunés que fue uno de los mejores laterales ofensivos de la MLS el año pasado.
Incluso con el énfasis de Philadelphia en desarrollar su propio talento, no lo vi venir. Pero Harriel se lo ganó con su tenaz juego bidireccional y siendo una amenaza absoluta en las jugadas a balón parado.
Antes de que me ataquen por no incluir a Jack McGlynn aquí: tuvo una muy buena temporada, pero eso no debe considerarse una revelación. Creo que hizo lo que se esperaba de él.
Decepción
Mikael Uhre tuvo 13g/6a en 1633 minutos de la temporada regular el año pasado. Este año anotó 9g/4a en 2160 y solo 11 goles en casi 2900 minutos en todas las competiciones.
No jugó como un Jugador Franquicia y empezó a perder tiempo de juego al final de la temporada.
Se suponía que Tai Baribo, quien fue contratado a mitad de temporada como refuerzo de ataque, sería el hombre que tomaría esos minutos. Pero el internacional israelí solo estuvo en el campo durante 152 minutos en todas las competiciones, y no pareció acelerar ni un solo segundo de ellos.
Un vistazo a 2024
Cinco jugadores sobre los cuales construir
- Gazdag (mediocampista ofensivo): su armado de juego deja mucho que desear, pero su potencia y su olfato de gol siguen vigentes.
- José Martínez (mediocampista defensivo): una vez más fue uno de los mejores volantes defensivos en la liga, y es un bloque de construcción para todo el éxito de su equipo.
- Blake (arquero): tuvo meramente un buen año, en lugar lugar de las actuaciones descomunales que tuvo en 2021 y 2022. Está en su mejor momento, y todavía es uno de los mejores cinco arqueros de la MLS.
- Jack Elliott (defensor central): no fue en esta temporada tan bueno como lo fue el año pasdo, pero todavía está en un gran momento, y sigue siendo uno de los 10 mejores en su posición en la MLS.
- Harriel (lateral por derecha): Duro como el cemento.
Prioridad de temporada baja
Curtin sigue teniendo absoluta razón sobre esto:
El problema, sin embargo, es que el Union está empezando a coquetear con el desorden, ya que Curtin y el director deportivo Ernst Tanner están públicamente en desacuerdo sobre la renovación de ciertos veteranos. El mejor lateral izquierdo del XI, Kai Wagner, quien fue suspendido por la derrota ante Cincinnati y la victoria del Partido 2 en New England por violar la política antidiscriminación en el campo de la liga, ha sido abierto sobre su deseo de regresar a Philadelphia, y Curtin lo ha alentado a que diga lo que piensa al respecto. El veterano capitán Ale Bedoya... bueno, Tanner le dijo sin ceremonias que no regresaría en 2024 durante lo que las fuentes describieron como "una conversación de 15 segundos en un pasillo".
Esto es lo que Curtin dijo al respecto después de la derrota en Cincy:
“Lo he dicho un millón de veces. Alejandro es más grande que cualquiera que haya estado en nuestro club, incluido yo mismo. Es más grande que nadie. Debería estar de regreso al 100%. Su charla y su juego en el campo hablan por sí solos”.
Agregue a eso el hecho de que solo uno de los fichajes de Tanner durante el año pasado (Lowe) obtuvo minutos reales: Baribo, como se mencionó, apenas calculó, y lo mismo ocurre con su compañero firmado durante el verano, Olwethu Makhanya; Joaquín Torres desapareció de la rotación a mitad de temporada; Andrés Perea fue cedido al NYCFC, y no parece que el entrenador (quien, hay que decirlo, acaba de firmar una merecida extensión a largo plazo) y el CSO estén en la misma página.
¡Pero espera, hay mas! Parece probable que se venda el excelente Julián Carranza, y yo diría que lo mismo ocurre con Mbaizo. Puede que a McGlynn le falte un año, pero ¿alguien se sorprendería si se fuera esta temporada baja? Y se ha informado de interés por parte de los equipos ingleses en el Defensor del Año de la MLS 2022, Jakob Glesnes, el único que estaba aún más molesto por el tratamiento de Bedoya que Curtin. Además, ¿alguien se sorprendería si trasladaran a Uhre dado el año que tuvo?
Es mucho. De hecho, podría ser demasiado. No creo que haya un verdadero desorden en su futuro, pero por primera vez en mucho tiempo, no espero avances en Chester.
