Con el orgullo local en juego, además de la primera posición en la Conferencia Oeste, los dos clubes de Los Ángeles están esperando con ansias la llegada de El Tráfico del sábado por la noche, el tercero de la temporada, en el estelar choque entre LA Galaxy y LAFC (10:30 pm ET | MLS Season Pass).
Igual de ansiosos están los dos nuevos protagonistas de alto perfil de este clásico: Marco Reus y Olivier Giroud.
"Por supuesto, escuché muchas cosas sobre esta rivalidad", dijo Reus al analista de MLS Season Pass, Sacha Kljestan, durante una entrevista personal esta semana. "He jugado mucho en estos partidos [derbis] en el pasado, así que sé lo que el equipo tiene que hacer para ganar estos partidos; es completamente diferente a los otros partidos. Tengo muchas, muchas ganas; todo el vestuario está emocionado por estos partidos".
Resulta que el dúo se conoce, ya que se han enfrentado varias veces tanto para el club como para el país en Europa a lo largo de los años. Ahora se encuentran nuevamente como adversarios en el amanecer de su nueva aventura en el soleado sur de California, Giroud con seis apariciones en LAFC en su haber y Reus acercándose a su tercer partido con los colores del Galaxy.
"Sí, lo sé, me envió un mensaje de texto", reveló Giroud sobre su homólogo alemán en una disponibilidad para los medios el jueves por la tarde. "Dijo: 'Hola, hermano, bienvenido a Los Ángeles, disfrútalo'. Y sí, le dije: 'Te veré en unas semanas'. Fue hace unas semanas.
"Estoy muy contento también por la liga, de que este tipo de jugador, un gran jugador, firme en la MLS. Mejorará la MLS: era un jugador de primer nivel y sigue siendo un jugador de primer nivel. Será divertido enfrentarlo".
Impulso de mitad de temporada
Ambos entrenadores elogiaron con detalle y de forma expresiva a los refuerzos de mitad de temporada de sus oponentes el jueves.
"Marco, un jugador que conozco muy bien y un tipo excelente, realmente una personalidad fantástica en el fútbol alemán durante los últimos 15 años", dijo el jefe del LAFC, Steve Cherundolo, quien pasó toda su carrera en el club en el Hannover 96 y comenzó su carrera como entrenador allí también.
"No comete muchos errores en espacios reducidos, bajo presión, en el último tercio, y creo que complementa [al Galaxy] muy, muy bien. Otra mente creativa, otro pasador y rematador capaz, alguien que es muy engañoso en sus carreras dentro del área y en las líneas defensivas que penetran".
Reus añade otra opción ofensiva al Galaxy, al desdoblarse de los atacantes habituales, aunque Joseph Paintsil se perderá el partido del sábado debido a acumulación de tarjetas amarillas. La llegada de Giroud al plantel dirigido por Cherundolo representó una mejoría similar, gracias a su liderazgo y capacidad para ser el delantero al que todos los centros van dirigidos, como ya ocurría con Kei Kamara, quien sigue desafiando al calendario al haber cumplido recientemente 40 años.
Cabe destacar que la semana pasada el LAFC alineó a Giroud y Kamara juntos en un nuevo diseño de diamante 4-4-2 en su visita a Houston.
"Es súper inteligente en sus movimientos y en cómo manipula las cosas en la parte superior, su ritmo en el área, su tamaño en el área, su capacidad para jugar con él y conectar algunos de sus ataques que luego pueden generar algo de velocidad", dijo el entrenador en jefe del Galaxy, Greg Vanney, sobre Giroud, ganador de la Copa del Mundo 2018 con Francia, que jugó recientemente para los gigantes de la Serie A italiana, el AC Milan.
"Es el tipo prototípico de 9, en realidad, que puede hacer muchas cosas diferentes. Simplemente les da este punto focal, algo que creo que Kei les daba cuando Kei estaba allí a veces; bueno, ahora tienen un tipo de clase mundial que también lo está haciendo. Entonces tienen dos muchachos que podrían jugar en esa posición tradicional de 9 que puede ser un puñado para los defensores centrales.
"Los jugadores como Giroud solo necesitan una oportunidad, y esa oportunidad está en el fondo de la red, y ahora tienen la ventaja del partido".
Drama elevado
Estos dos jugadores son figuras a las que cualquier equipo de MLS recibiría con brazos abiertos, y -de hecho- tanto Charlotte FC como St. Louis CITY SC intentaron reclutar a Reus después de su época prodigiosa en Borussia Dortmund unos meses atrás.
Pero el internacional alemán y su familia querían vivir la experiencia del sur de California, e hicieron un compromiso financiero para conseguirla, y Reus firmó un contrato de nivel de dinero de asignación específica en lugar del contrato de jugador designado que fácilmente se merecería en otras circunstancias.
Ocasiones como la del sábado, que se prevé que sea otra tarde suave y ventosa característica en el Dignity Health Sports Park, son parte del atractivo. El Tráfico atrae una amplia atención en toda la MLS y más allá, con grandes personalidades y una inclinación por el drama, y consecuencias reales de postemporada esta vez.
"Podría decirse que es el mejor partido de rivalidad dentro de la liga. Y por eso creo que la intensidad, el nivel, todo eso es interesante para que los equipos lo observen", dijo Vanney, "y les permite tener una idea de cómo lucirán nuestros equipos a medida que nos acercamos cada vez más a los playoffs".
El equipo de Vanney está cuatro puntos por encima de sus vecinos y rivales, mientras que LAFC todavía tiene dos partidos en mano. El Galaxy cree que con una victoria este fin de semana no solo podrá asegurar su clasificación a la postemporada, sino que podría también brindar el colchón de puntos necesario para ganar la Conferencia Oeste, como expresó el defensor Aaron Long.
"El tiempo se acaba, ¿no? Por eso estos partidos, y los tres puntos, son muy importantes", dijo el nativo del sur de California. "Te estás llevando tres puntos, pero también le estás quitando tres puntos al otro equipo. Y solo quedan unos pocos puntos en juego. Así que es un partido muy importante".
Choque de estilos
Para ser acorde con todo lo que Hollywood genera, el derbi de LA ha sido espectacular en cuanto a figura en su breve existencia hasta el momento.
Zlatan Ibrahimović marcó el tono en la edición inaugural el 31 de marzo de 2018, anotando un doblete espectacular saliendo desde el banquillo en su debut con el Galaxy para lograr una remontada delirante de 4-3 que fue noticia en todo el mundo. Jugadores como Carlos Vela, Javier "Chicharito" Hernández, Jonathan dos Santos, Denis Bouanga, Diego Rossi y Cristian Arango también han iluminado estos encuentros, junto con una letanía de jugadores de rol que encuentran inspiración bajo el foco más brillante que proporciona.
El choque estilístico entre los equipos aumenta aún más el contraste. El Galaxy es firme en su identidad de juego de pelota -Vanney habló sobre llevar una "carga de posesión" el jueves- y teje su propia versión del tiki-taka a través de la efervescente orquestación de Riqui Puig. Por el contrario, los Black & Gold tienden a ser más pragmáticos: organizados y despiadadamente incisivos en el contraataque, personificados por la amenaza de Bouanga en espacios abiertos.
Esto ha ayudado al LAFC a ganar seis de los últimos ocho Tráficos, incluidos los dos primeros de 2024, sacando la primera sangre en un tiro de esquina en ambos para inclinar la balanza a su favor en camino a dos resultados de 2-1.
"El LAFC es realmente compacto. Jugaron con los cinco defensores y es difícil para nosotros porque necesitamos atacar con más jugadores", dijo Puig. "Pero creo que estamos en una página diferente. Tenemos el balón y si no cometemos errores que creo que el LAFC está esperando, entonces podemos obtener los tres puntos".
Vanney dice que no será conservador esta vez, además de un énfasis en la defensa de descanso. Sus G parecen programados para ser proactivos.
"Cómo perdemos el balón, dónde lo perdemos, las reacciones cuando lo perdemos son fundamentales, simplemente por la potencia y la velocidad y la calidad que tienen en la transición", dijo el entrenador. "Si nos fijamos en los dos equipos contra los que han perdido en los últimos meses, desde mayo, han sido Columbus y Houston, ambos son equipos que son buenos, muy buenos, en posesión, que quieren tener la pelota. Son equipos orientados a la posesión. Fueron muy maduros en la forma en que manejaron sus posesiones, no tomaron riesgos en malas posiciones, mantuvieron una buena contrapresión y buenas posiciones para manejar las transiciones".
O como dijo Reus: "Tenemos que estar, no preocupados, pero cuidadosos con los errores estúpidos cuando tenemos la pelota".
Duelo de primera
Como corresponde, la serie histórica ahora está empatada en 9 victorias - 9 derrotas - 5 empates, y el LAFC ha vuelto a subir lentamente al nivel después de la superioridad del Galaxy en los primeros años. Nunca antes ambos equipos han sido tan completos, tan competitivos, tan parejos.
"Nuestra disciplina táctica fue, ha sido bastante buena. Sus fortalezas son extremadamente difíciles de defender, pero creo que tenemos un buen esquema para defenderlas, y luego nuestras fortalezas coinciden bien con sus debilidades", dijo Cherundolo. "Mañana habrá 22 jugadores excelentes en el campo al comenzar el partido, y muchos buenos jugadores en ambos bancos. Así que no hay muchas diferencias en calidad, y realmente, el equipo que se mantenga unido y se apegue al plan durante la mayor cantidad de tiempo, creo, se llevará los tres puntos".
¿Marcarán la diferencia las últimas llegadas? ¿O están mejor posicionadas figuras más conocidas como Puig y Bouanga para aprovechar el momento? Aunque los nombres que aparecen en la cartelera pueden cambiar, es parte de la naturaleza de estos dos clubes, y por lo tanto de la rivalidad en sí, que el espectáculo siempre tenga grandes cabezas de cartel.
"Puedo sentir a los muchachos, están muy entusiasmados, muy emocionados por el derbi", dijo Giroud. "Sé que este tipo de juego es importante para nuestros fanáticos, también, no solo para el club. Así que, sí, será un gran partido. Me encanta la presión y los grandes partidos. Espero tener la oportunidad de marcar la diferencia".
