Después de egresar de 'la Masia', Riqui Puig está listo para consagrarse lejos de la órbita del FC Barcelona. A su modo, el de Matadepera está a punto de hacer su 'descubrimiento de América' a lo grande con LA Galaxy.
¿Quién es Riqui Puig?
El catalán de 25 años es un refinado producto de la cantera del equipo blaugrana. Llegó a LA Galaxy en 2022 para ser el rostro del profundo cambio en el equipo más laurado la Major League Soccer, con 5 MLS Cups en su haber. Los tiempos de gloria en Carson, California, siguen vivos en el recuero de sus aficionados, aunque su último título ocurrió una década atrás.
Con 13 goles y 15 asistencias en la temporada regular 2024, Puig lideró a un LA Galaxy con un ataque desbordante y de calidad, acompañado por Gabriel Pec, Joseph Paintsil y Dejan Joveljic.
El Galaxy es el lugar donde -por primera vez en su carrera- Puig puede ser director de orquesta y solista, algo que en su amado Barcelona le resultó imposible. El mediocampista tuvo que cambiar de liga y continente para sentirse arropado nuevamente.
Dejar tu casa nunca es sencillo
Puig salió del Barça en momentos de necesidad. El club buscaba de manera deseperada reducir gastos y recaudar fondos. Riqui quería un lugar en el que pudiera soltar amarras y sentirse protagonista, justo lo contrario de lo que el planteo de Xavi Hernández -quien le había avisado que no contaría en su equipo- le ofrecía como entrenador en ese momento. Su arribo al Galaxy en agosto de 2022 fue un win-win para todas las partes interesadas.
Con más de cuatro años de experiencia en el primer equipo, y un puñado de goles en su cuenta personal, Riqui decidió probar suerte en la soleada California. Fiebre del oro, versión 2024. La opción de destacar estaba al otro lado del Atlántico.
“En Barcelona llegó un momento que no estaba muy cómodo ni en el campo ni fuera de él, así que busqué rápido una salida, e irme a la otra punta del mundo me ha ido bien", expresó el talentoso jugador poco después de poner pie en MLS.
ADN Barça
Ricard Puig Martí es uno de los productos 'clase A' de 'La Masia', la histórica escuela formativa del FCB donde el juego a uno o dos toques y la posesión son palabra sagrada. Puig es un claro exponente de esa tésis: su manejo de la pelota, su visión periférica del juego y la precisión de sus pases son marca registrada: es 'ADN Barça'. En más de una ocasión, Puig fue comparado con el patrón oro de futbolistas históricos en su posición, el propio Xavi o Andrés Iniesta.
La usina de potenciales ganadores del Balón de Oro sacó de su línea de producción otro portento en ciernes: no tan ofensivo como Lionel Messi o Lamine Yamal, sino más propenso al control del juego en la línea central, un verdadero agente de tránsito que en MLS ha sumado mayor voracidad de cara al arco rival. Llegó a California con el 6 en la espalda, para hoy lucir con orgullo el #10.
'Maestro Ninja' transformador
Riqui desembarcó a Los Ángeles para cambiarlo todo.
¿Por qué Puig destaca en MLS? ¿Por qué muchos consideran que merecía estar entre los finalistas al MVP de la liga?
El volante español es un 'maestro ninja'. Maneja la lentitud y la velocidad como armas arrojadizas. Es un artesano del amague, del engaño a la percepción del adversario. Ahora lo ves, ahora no lo ves. A sus pases puestos como con la mano se suma el riesgo que Riqui asume en cada jugada, especialmente cuando le toca conducir el ataque. RP10 se convierte en un futbolista de video juego, lanza balones pases extremos para la mayoría de sus colegas de profesión. Es osado, provoca con su talento. Amado u odiado, Puig siempre juega a su juego cuando sale a la cancha.
Ese 'ADN Barça' es lo que le ayuda a ser diferente en MLS. Ha tenido que incrementar su resistencia física para poder ampliar su radio de acción y su impacto en una liga en la que la velocidad y el roce son menú de cada día.
En 72 partidos con la camiseta de LA Galaxy, Puig ha ido en claro camino ascendente:
- 3 goles y 5 asistencias en los meses que jugó en 2022
- 7 goles y 8 asistencias en 2023 (su primer año completo con el club californiano)
- 17 goles y 16 asistencias en 2024 (temporada regular + Playoffs, hasta ahora)
Pases 'imposibles'
Riqui puede hacer pases que muy pocos otros pueden conseguir.
En esos momentos se codea con algunas de las leyendas más elevadas del fútbol. Su habilidad (natural o adquirida en Barcelona) para leer el juego le permite ejecutar asistencias y pases en espacios estrechos, mínimos, inesperados. Su sello personal está en encontrar a compañeros de equipo con balones en profundidad o filtrados, destinadosa romper líneas en los adversarios. No se cansa de hacer esas jugadas en las canchas de Major League Soccer. Sigue repitiendo el ritual de aquellos que saben qué hacer con la pelota en los pies.
Una celebración para cada gusto
Riqui Puig marca tendencia. No solo cuando juega, en su hábitat natural, tejiendo jugadas de fantasía. También lo hace con las celebraciones de sus goles. En LA Galaxy dio con el escenario ideal para probar su capacidad de convertirse en ícono de la inmensa afición de su club.
Así como en España su carácter chocaba a veces por parecer algo pedante o engreído, el ambiente de MLS y Los Ángeles -la gran capital del show business- le cae como anillo al dedo. Su forma de celebrar goles comienza a convertirse en su sello personal en Norteamérica.
¿A quién se parece Riqui Puig?
Riqui Puig se aleja un poco del exitoso modelo de 'enganche' sudamericano que desde los orígenes de MLS ha funcionado bien en MLS, con exponentes máximos como Carlos Valderrama, Nicolás Lodeiro, Luciano Acosta, Diego Valeri o Maximilano Moralez, entre otros.
RP10 es un 'conector' entre el mediocampo y la delantera, como en su momento lo consiguieron en Europa jugadores como Thiago Alcántara, Andrea Pirlo o Luka Modrić: con una obsesión por la distribución del balón y administración del ritmo de juego, más que por la habilitación de un compañero o marcar de forma individual.
Puig, siendo un jugador exquisito, es un poco más 'fabril`en su concepción del juego que estrellas estratosféricas de Major League Soccer en demarcaciones similares, como Lionel Messi o Hany Mukhtar en el presente o Sebastian Giovinco a fines de la década pasada.
¿Por qué no es candidato al MVP?
Riqui Puig no está entre los finalistas al premio al Jugador Más Valioso de MLS en 2024. Cuando te toca competir con cracks globales como Christian Benteke (D.C. United), Evander (Portland Timbers), Cucho Hernández (Columbus Crew), Messi (Inter Miami CF) y Luis Suárez (Inter Miami CF) es muy difícil hacerte un lugar.
Pero, antes de jugar las Semifinales de Conferencia, Puig está vivo en Major League Soccer, mientras que los integrantes de esta ilustre lista mirarán las cosas por MLS Season Pass. Las normas son las normas, y todo el mundo las conocía de antemano. Pero duele un poco ver a Riqui dándolo todo en la parte más importante del año, para qudarse fuera de esa nominación final. ¿Le dará 2025 el reconocimiento que merece?
“Si la gente no lo ve, nosotros como jugadores, como equipo, lo vemos por nosotros mismos”, dijo recientemente su compañero de ataque, Joseph Paintsil. “Somos un equipo e incluso si a él no lo reconocen como el Jugador Más Valioso y todo eso, creo que para él no importa".
“Lo más importante que tiene en mente es ganar la liga. Eso es [más] importante que ganar el premio al Jugador Más Valioso. El premio al Jugador Más Valioso es una plus para un jugador, pero ganar la liga es mucho más importante que todo para un jugador o un club”.
El Tráfico, MLS Cup, y la galaxia deseada
De superar a Minnesota United en una de las Semifinales de la Conferencia Oeste (Domingo 24 de noviembre - 6 pm ET - MLS Season Pass), LA Galaxy jugará la Final del Oeste en una nueva edición de 'El Tráfico' ante su vecino y rival LAFC o ante el permanente candidato a todo, Seattle Sounders.
De ahí en más, solo resta la gran Final por la MLS Cup 2024. Un partido en el cual cualquiera de esos tres equiopos (Galaxy, LAFC, Seattle) sería el club anfitrión, luego de la eliminación del todopoderoso Inter Miami CF.
Es una oportunidad imperdible, soñada, para un club enorme en Norteamérica como es Los Angeles Galaxy. Llevan una década esperando este momento. Simplemente, no pueden dejar pasar la ocasión de volver a estar en la cima de Major League Soccer.
El título capaz de cambiarlo todo
Puig y sus compañeros se subieron a un proyecto que puede hacer historia. Después de la medianía que en temporadas recientes vivieron los aficionados galácticos (en las que estuvieron presentes figuras rutilantes como Chicharito Hernández o Zlatan Ibrahimovic, entre otros) el modelo 2024 de Los Angeles Galaxy tiene opciones concretas de obtener la sexta MLS Cup para el club.
Alcanzar o no ese título puede lograr que Riqui Puig pueda hablar desde el mismo pedestal que tienen cracks indiscutibles del club, como Landon Donovan, David Beckham, Carlos 'el Pescadito' Ruiz, Robbie Keane o Cobi Jones, entre otros. Ser campeón de MLS es diferente, y el público del Galaxy te lo hace sentir.
“[Mi forma] no se da si no tengo el equipo que tengo”, dijo Puig, luego de asegurar el pase a Semis del Oeste ante Colorado Rapids. “Necesito agradecerles a todos mis compañeros, al personal, al entrenador. Estamos haciendo una temporada increíble, pero necesitamos terminar realmente bien y espero que podamos ganar esta MLS Cup porque es lo que queremos”.
La 'Race to Seis' (la búsqueda por el sexto título de liga) es una obsesión para 'la Galaxia'. Si el plantel de 2024 consigue alzarla el 7 de diciembre en la gran final, ese trofeo quedará para siempre identificado y asociado con Ricard Puig Martí. Nadie le podrá quitar eso al carismático internacional español.
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