La selección masculina sub-23 de Estados Unidos está ahora muy cerca de su tan esperada aventura en los Juegos de París 2024: los 'young Yanks' comenzarán el torneo olímpico de fútbol con su primer partido del Grupo A contra la nación anfitriona, la poderosa Francia, en tan solo seis semanas.
Y, sin embargo, para varios de los que participan en el actual campamento sub-23 en Kansas City, ese torneo pronto se sentirá a millones de millas de distancia.
Los 25 jugadores involucrados en esta concentración, que es la última oportunidad del equipo masculino de Estados Unidos para prepararse juntos antes del torneo, así como otros que aparentemente todavía están en la competencia a pesar de no haber sido convocados esta vez, están compitiendo por solo 18 lugares en la lista final para los Juegos Olímpicos, más cuatro suplentes que viajarán con el equipo pero no podrán jugar en los partidos a menos que una lesión les abra un lugar.
“Entendemos que es una lista más pequeña y este es uno de los campamentos más grandes que hemos tenido,” dijo el jueves Nathan Harriel, defensor de Philadelphia Union. “Estamos contentos de competir, y sabemos que algunas personas quedarán fuera de la lista. Y el hecho de no estar aquí en el campamento no significa que tu oportunidad en los Juegos Olímpicos haya terminado. Cualquiera sigue teniendo posibilidades. Todo se trata de competir, ganar y dar lo mejor de uno".
Todo esto convierte al partido del martes por la noche contra Japón en el Children's Mercy Park, hogar del Sporting Kansas City, en un campo de prueba extremadamente importante para cualquiera que busque hacerse un lugar en el equipo o desempeñar un papel destacado en Francia (8 pm ET | YouTube, Universo).
“Vamos a sentarnos justo después del campamento e intentar definitivamente armar nuestra mejor lista,” dijo el entrenador de la selección sub-23 de Esados Unidos, Marko Mitrovic. “No es un proceso fácil. Es una imagen completa, y tenemos que analizarlo desde todos los ángulos y finalizarlo lo antes posible, para que podamos acercarnos a los clubes y ver si no tenemos ningún contratiempo con respecto a la lista”, agregó.
Orgullo olímpico
Esa última parte es bastante importante. Mitrovic y su equipo pueden tener que hacer ajustes adicionales a esa lista de equipo ideal, porque los clubes no están obligados a ceder a sus jugadores para los Juegos Olímpicos, ya que el torneo masculino es principalmente un evento sub-23 que cae fuera del calendario de partidos de la FIFA.
Eso eleva aún más la importancia no solo de tener jugadores confiables, sino también de tener relaciones confiables entre la federación y los clubes de los jugadores estadounidenses.
"Estoy bastante seguro de que todos los clubes de la MLS comprenden lo importante que es representar a tu país en el escenario olímpico, simplemente por lo grande que es el evento, y no hemos estado allí durante mucho tiempo", dijo Harriel.
"Estoy en Philadelphia, Jim [Curtin] siempre está a favor, siempre le gusta cuando vamos y representamos al equipo. No creo que nadie en este equipo diga que no quiere representar a EE. UU. en los Juegos Olímpicos".
Presencia veterana
Una figura en la que los 'Yanks olímpicos' contarán mucho es Walker Zimmerman, el veterano defensa central que ocupará uno de los tres lugares disponibles para jugadores mayores. La estrella del Nashville SC ayuda a fortalecer una posición en la que el actual grupo de jugadores sub-23 es débil en la actualidad, y con 42 convocatorias al equipo nacional de Estados Unidos, proporciona un liderazgo inspirador.
"Con Walker, mi primer campamento con el equipo nacional senior, él estaba allí, y tenemos el mismo representante. Así que al llegar al campamento, él fue como un hermano mayor para mí, y me ayudó mucho en ese primer campamento para orientarme y acostumbrarme al grupo y estar en ese ambiente, y ha hecho lo mismo aquí fuera del campo", recordó Tanner Tessmann, centrocampista de la selección sub-23, formado en FC Dallas y actualmente en Venezia, a quien acaba de ayudar a ascender de la segunda división de Italia a la Serie A.
"Es una gran persona para el vestuario, se ha integrado muy bien con todos aquí. Así que creo que muchos chicos lo admiran y definitivamente intentan aprender de él dentro y fuera del campo, simplemente cómo hace las cosas. Es muy profesional y sí, estamos muy contentos de tenerlo como uno de los jugadores mayores".
Tessmann y su compañero de equipo en Venezia, Gianluca Busio, un producto de la academia del Sporting KC, parecen ser contribuyentes clave en el centro del campo. Mientras tanto, Duncan McGuire, de Orlando City, es un candidato principal para liderar la línea en la posición de centrodelantero a pesar de haber sufrido recientemente una lesión en el hombro en la MLS; el exalumno de Creighton dijo el jueves que su hombro "se siente bien" y espera estar disponible para ser seleccionado en la lista olímpica.
Luchando por ello
Mitrovic debe tomar algunas decisiones difíciles cuando se trata de otras áreas de ataque.
¿Ha mostrado Esmir Bajraktarevic, de New England, el jugador más joven en este campamento, lo suficiente como para ganarse una selección sorpresa en 2024, junto con Benjamin Cremasch, de Inter Miami, también lo suficientemente joven como para ser elegible para los Juegos de 2028?
¿Está Diego Luna, de Real Salt Lake, un arquitecto crucial del trabajo de la selección sub-20 de EE. UU. en la clasificación para este torneo en primer lugar, realmente aún en consideración a pesar de haber sido dejado fuera del campamento de este mes? ¿Cuánto pesará el cuerpo técnico la forma reciente en el club en comparación con lo que un jugador ha mostrado en reuniones anteriores de la sub-23?
Mitrovic y su equipo decidirán y revelarán sus selecciones al mundo, en algún momento entre el miércoles y la fecha límite de presentación de la lista el 3 de julio.
"Estamos en este proceso ahora desde hace ocho, nueve meses y una cosa que también aprendimos es que obviamente está la forma en que juegan en sus clubes, pero también está el rendimiento de los jugadores cuando están en nuestro entorno. Y a veces esas cosas van juntas, a veces no", explicó el serbio.
"Tienes jugadores que, una vez que llegan a tu entorno, siempre rinden sin importar lo que esté sucediendo dentro de su entorno o no. Y también a veces tenemos jugadores que son muy del tipo 'copia y pega', vale, lo que está sucediendo en su entorno se traducirá a nuestro entorno".
