Columbus Crew está ocho puntos por detrpas de Inter Miami en la tabla de posiciones, cuando apenas queda un puñado de partidos por disputarse hasta el final de la temporada regular de MLS. Perdieron su último choque en la liga ante 'las Garzas' en junio, cuando Leo Messi estaba con su selección. Pero ahora el considerado como el mejor futbolista de todos los tiempos está de regreso con IMCF después de dos meses de baja por una lesión.
El club del estado de Ohio tiene un partido en mano, y los vigentes campeones de la liga prometen seguir luchando hasta que las opciones matemáticas se agoten. Pero si el Crew tiene alguna opción de 'cazar' a Miami en la carrera por el Supporters’ Shield y entrar a los Playoffs como el mejor equipo de la temporada regular, necesitan derrotar a los de Florida cuando visiten Lower.com Field el miércoles por la noche (7:30 pm ET | MLS Season Pass).
“Están en primer lugar, y queremos perseguirlos. Incluso si tenemos una posibildad ínfima, lo haremos", dijo el defensor de Columbus Rudy Camacho el lunes. “Nunca sabes. Pueden perder puntos y podemos obtener los tres puntos ante ellos. Así que es muy importante. Tenemos un partido menos además, que podríamos ganar. Así que hay una posibilidad y vamos a hacer todo para obtenerla".
Los partidos de temporada regular no suelen ser más grandes que este: es un choque entre el primero y el segundo clasificados en la Conferencia Este, el campeón de la MLS Cup 2023 frente a quien ha sido líder durante la mayor parte de 2024, dos equipos talentosos que fueron los últimos dos ganadores de Leagues Cup. Este año Columbus derrotó a IMCF en su camino a ganar el título de esta temporada, remontando un 2-0 en contra para terminar con una épica victoria 3-2 en la capital de Ohio el 13 de agosto.
"Un gran partido, ¿Verdad?", dijo el director técnico asistente Javier Morales el martes, reemplazando a Gerardo Martino en la conferencia de prensa. "Estuvimos esperando esta oportunidad, y ahora tenemos la posibilidad de jugar allí. Sabemos que si ganamos el partido, seremos campeones del Supporters' Shield. Así que estamos muy entusiasmados por el partido".
¿Adelanto de la postemporada?
Esto también podría ser un adelanto de un enfrentamiento explosivo de postemporada, y el hecho de que la Rosanegra consiga un importante trofeo en el territorio de Columbus sería un gran hito.
"Creo que el nivel del partido va a ser parecido al de un partido de Playoffs", predijo el atacante de Columbus Diego Rossi.
Eso es lo que está en juego. Luego están los protagonistas: la brillantez de Messi y el efecto galvanizador que ha tenido en todo su club dentro y fuera de la cancha, frente a la excelencia colectiva del Crew de Wilfried Nancy, con sus pases precisos, encabezados por uno de los mejores de la liga, el delantero colombiano Cucho Hernández.
Cabe destacar que ambos lados reconocen fácilmente la calidad del otro. Martino llamó a Columbus "el mejor equipo de la liga, por lejos" a principios de esta temporada, mientras que Nancy y su equipo - "Siempre es bueno jugar contra jugadores como este, por eso jugamos al fútbol", dijo Camacho - dicen que están ansiosos por probarse contra Messi, quien se perdió los dos encuentros anteriores de este año.
"Escuche, Messi es Messi", dijo Nancy. "Obviamente tengo un gran respeto por él porque ha sido parte de mi ejemplo cuando trato de enseñar ciertas cosas a mis jugadores. Porque es un jugador que sí, obviamente ganó muchas, muchas cosas. Pero también lo que me gusta de él es que juega con sentido común. Entonces, cuando hay que hacer un pase, él va a pasar la pelota. Cuando ve el momento de driblar, lo va a hacer. Y para mí, es raro ver eso.
“Mis jugadores, sí, saben que Miami viene con Messi, y sabemos que este es un buen partido para ambos equipos… esto es [también] bueno para la liga”.
Miami, al borde de uno de sus objetivos
Miami puede oficialmente asegurar el título con una victoria, mientras que un empate prácticamente les daría el título de la temporada regular considerando la diferencia de puntos que ya han abierto. Sin embargo, compartir los puntos constituiría el cuarto empate consecutivo de IMCF y probablemente amplificaría la preocupación sobre su forma actual, una señal reveladora de cuán drásticamente ha cambiado el paradigma durante el año pasado.
“Sí, estamos frustrados por tres empates seguidos, y es una pena que no hayamos podido aprovechar el empate de Columbus en Washington [vs. D.C. United]. Pero no es que no tuviéramos oportunidades de ganar”, dijo Martino en español después del empate en casa del sábado con Charlotte FC.
“Éramos un equipo que habitualmente perdía durante años, y ahora, somos un equipo que habitualmente gana, y eso aumenta las expectativas”, agregó. “Cabe destacar que hemos trabajado muy duro para cambiar la percepción de este equipo, y lo hemos hecho teniendo que usar muchas alineaciones diferentes debido a las lesiones y los deberes de la selección nacional”.
De hecho, las Garzas han sumado puntos a un ritmo ligeramente superior sin Messi que con él (2,13 puntos por partido frente a 2,06 puntos por partido). Incluso con la leyenda argentina anotando tres goles y dos asistencias en sus primeros cuatro partidos de la MLS desde que regresó de un problema de tobillo, el óxido que ha mostrado ha llevado a algunos observadores a preguntarse si Martino y compañía deberían ajustar su despliegue del GOAT.
Es más bien al revés, dijo Sergio Busquets el martes.
"Con Leo y Luis [Suárez] hay un cambio de sistema", señaló el veterano mediocampista defensivo, últimamente obligado a desempeñarse como defensa central debido a los problemas de lesiones de Miami. "Y eso se tiene que adaptar al equipo. Pero creo que ya lo hicimos al principio de la temporada antes de que [Messi] se lesionara y estuviera en la Copa América, y bueno, para nosotros es una ventaja tenerlo. Así que esas adaptaciones son algo que hemos estado haciendo desde el principio de la temporada, y creo que incluso deberíamos buscarlo más.
“Sabemos la superioridad que nos genera, lo que es capaz de hacer, y a partir de ahí, tratar de buscarlo más para que pueda hacer lo más letal posible y tener el mayor impacto en nuestros partidos”.
