Pat Noonan vivió algunas de las rivalidades más fuertes de las últimas dos décadas, tanto como jugador como en su rol de director técnico. Desde los choques en la Interestatal 95 en sus comienzos a la Cascadia Cup con Seattle Sounders FC y los duelos entre Philadelphia vs. Red Bulls como integrante del cuerpo técnico del Union.
Pero él cree que ninguno de esos duelos supera el corazón y el ardor de Hell is Real, el duelo estatal de Ohio entre su FC Cincinnati y Columbus Crew, que pondrá en marcha la Serie de Ronda Uno - Mejor de 3 Partidos de los Playoffs de la MLS Cup 2025 presentados por Audi el lunes por la noche (6:45 pm ET | MLS Season Pass, Apple TV; FS1, FOX Deportes).
“Esta rivalidad es la mejor para mí", dijo Noonan a MLSsoccer.com en una conversación uno a uno el jueves. "Es un éxito para los clubes, es la energía de los grupos de los aficionados. No se pueden fabricar estas cosas, eso sale de los aficionados".
"Los jugadores pueden jugar tan fuerte como puedan hacerlo, puedes tener todos esos diferentes modelos de juego, filosofías, estilos de juego para poder aplicar. Pero eso lo tiene que aplicar los aficionados, debido a la energía que traen a estos partidos".
Mala sangre
Este es un clásico relativamente joven, tanto en términos de fútbol global como a nivel doméstico.
FCC nació apenas 10 años atrás, y comenzó como un equipo de la USL Championship, antes de llegar a la MLS en 2019, en gran parte debido por la enorme cantidad de aficionados que se congregaron en el primer duelo ante el Crew en un Nippert Stadium repleto, cuando Cincy eliminó a Columbus en un partido de la US Open Cup de 2017.
Sin embargo, sus primeros 18 encuentros han estado repletos de intriga, intensidad y abundantes bromas entre ambos grupos de aficionados. Esto refleja la historia entrelazada y la influencia de los grandes contingentes de aficionados que viajan, cuyos días fuera de casa implican un recorrido de aproximadamente 160 kilómetros, pasando por el letrero religioso de fuego y azufre que dio nombre al enfrentamiento.
El derecho a presumir en el estado es importante en Ohio, donde los Browns y los Bengals de la NFL se han enfrentado polémicamente durante décadas.
“Quieres ser el equipo que es recordado en el estado", dijo el mediocampista canterano Sean Zawadzki, un oriundo de Cleveland que rápidamente saca conclusiones cercanas al fútbol americano.
“¿Quién va a ser el dominante en Ohio? Creo que, para mí, es lo que pensaba cuando era un chico en Clevelan, y luego conocer la historia entre nosotros y FC Cincinnati es larga. Es un ambiente que nos entusiasma y quiero ser parte de eso".
Lucha de contendientes
Hell is Real alcanzó nuevas cotas en las últimas temporadas, con el ascenso de Cincy, que pasó de ser un equipo modesto a un eterno contendiente con la llegada de Noonan y el gerente general Chris Albright. Mientras tanto, Columbus consiguió nuevos dueños, un nuevo estadio en el centro y una recuperación en la cancha, destacada por dos títulos de la MLS Cup en cuatro años.
Este último campeonato se logró directamente a expensas de FCC. Noonan había liderado al equipo Naranja y Azul al Supporters' Shield de 2023, ganando en el camino el premio Sigi Schmid al Entrenador del Año de la MLS. Sin embargo, fue el Crew de Wilfried Nancy el que sobrevivió a una emocionante final de la Conferencia Este en el Estadio TQL, remontando espectacularmente un 2-0 en contra al descanso para alzarse con la victoria por 3-2 en la prórroga en uno de los partidos de playoffs más entretenidos de la historia de la liga.
“Hay muchos altibajos en este partido, y ese fue sin duda uno de los más bajos”, dijo Noonan, quien lamenta las dificultades que él y sus jugadores tuvieron para gestionar el partido y adaptarse al cansancio en la recta final.
“Tuvimos la oportunidad de sentenciar el partido, y la desaprovechamos. Eso duele. Nunca lo olvidaré, solo por ver contra quién perdimos frente a nuestra afición. Así que hay que asumirlo, intentar mejorar y aprender de ello. Por muy malo que sea, es parte de la historia”.
Memorablemente, Nancy reveló después del partido que su hijo pequeño lloró en el descanso esa noche, convencido de que el equipo de su padre estaba condenado, antes de que la dramática remontada del Crew le diera una lección invaluable que el francés aún recuerda.
“Así que aproveché esta oportunidad, dada la situación, para decirle a mi hijo: 'Oye, ya te lo dije, en nuestra familia no nos damos por vencidos. Y este es un buen ejemplo para ti y me alegra que lo hayas vivido'”, reveló Nancy a MLSoccer.com esta semana. “Para mí, fue muy fuerte.
Puedo decirte que es fácil para mí cuando mi hijo, porque juega al fútbol, empieza a sentirse un poco deprimido o quiere darse por vencido, ¡zas!, le hablo de este deporte y automáticamente le cambio la mentalidad”.
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