¿Quién se pondría a mirar el teléfono justo cuando Messi acomoda la pelota para un tiro libre? Este sábado en Miami, alguien con la camiseta de Charlotte FC tendría un buen motivo. Llega Decision Day, la última fecha de MLS antes de los Playoffs, y vale la pena vivirla desde donde mejor se entienden sus nervios: la tribuna.
Quien haya seguido una definición de grupo en la Copa Libertadores conoce al personaje. Mientras todos se ponen de pie, él sigue sentado, pendiente de otra cancha. Basta con que diga «penal» para que media fila se dé vuelta.
¿Qué tiene Decision Day de noche de Libertadores?
"¿Con este resultado pasamos?". En la última fecha de un grupo de Copa Libertadores, la pregunta tiene truco. Los dos partidos arrancan a la misma hora y un 1-0 que a los 80 minutos vale el pase a octavos puede dejar de alcanzar antes de que la pelota vuelva al centro. Ese mismo suspenso llega a MLS este sábado en Decision Day, la última jornada antes de los Playoffs.
En la Libertadores, un gol en la otra cancha puede mandar al que se veía en octavos a jugar la Sudamericana. En MLS, seis equipos del Oeste llegan a la última fecha por tres boletos. La tabla que vale es la del pitazo final. La que hace sufrir es la que se mueve mientras se juega.
"¿Cuánto falta en Chicago?"
A las 4 p. m. ET, los bombos de La Familia marcarán el ritmo en el sur de la Florida. En la tribuna visitante, la cuenta es sencilla. Charlotte ya tiene su boleto a los Playoffs, pero para abrir la serie en casa necesita ganarle al IMCF y que Chicago Fire FC deje puntos ante Columbus Crew.
Supongamos que van 89 minutos. El equipo de la corona gana en Miami y el Fire también gana por uno. Si los dos partidos terminan así, los de Carolina del Norte tendrán que hacer las maletas otra vez.
Ahora imaginemos que el Crew empata. En Miami ni se ha movido el marcador, pero acaba de cambiar el plan de viaje. En la tribuna visitante ya pueden pedir la hora en las dos canchas.
Todos de negro, pendientes de Texas
A las 7 p. m. ET, seis equipos del Oeste saldrán a buscar los últimos tres boletos.
Una de las combinaciones que les sirven pasa por Texas. Si Minnesota United vence a San José Earthquakes y Portland Timbers pierde en Austin, un triunfo de FC Dallas sobre Colorado mete a los Loons en los Playoffs.
Pongamos que se están dando los dos primeros resultados y que, ya en el descuento, Dallas tiene una ocasión para romper el empate. Por una vez, quien se quedó en el sofá tiene mejor vista que el hincha de primera fila. Con MLS 360 en Apple TV puede ver el remate que en el Allianz Field todos esperan que alguien les cuente.
Este sábado, si Los Loons ganan, en sus gradas sonará Wonderwall. Es la canción de Oasis que la hinchada hizo suya para celebrar las victorias. Normalmente, cuando empieza el coro, todo el mundo sabe cómo terminó la noche.
Apreciar a sus fanáticos, una tradición MLSera
Hay muchas cosas que hacen único al Decision Day: partidos simultáneos, tablas que cambian minuto a minuto y boletos a playoffs en juego.
Pero también existe una tradición menos visible. Mientras unos equipos pelean por seguir vivos y otros se despiden de la temporada, gran parte de MLS aprovecha su último partido en casa para darle protagonismo a quienes estuvieron ahí todo el año.
Unos lo celebran con regalos. Otros con sorteos, experiencias exclusivas o camisetas. Cada club encuentra su propia forma de decir gracias:
- "Jersey Off Our Backs" es la tradición más esperada y repetida por varios clubes al finalizar los partidos. Minnesota United, Atlanta United, FC Dallas y Seattle Sounders lo harán. ¿De qué trata? Es una clásica ceremonia donde los jugadores se quitarán sus camisetas de juego y se las entregarán firmadas a un grupo de fanáticos seleccionados.
- En el Nu Stadium, alguien podría ir a ver a Messi y volver a casa con un crucero. Al descanso, 100 patitos de goma bajarán en paracaídas sobre la tribuna. Cada uno lleva un número y tiene premio. En MLS, varios clubes dedican su último partido en casa a agradecerle a la gente que los acompañó toda la temporada. Inter Miami se tomó ciertas libertades con el souvenir.
- En Seattle Sounders, el Hincha del Año será el encargado de iniciar el tradicional "Scarves Up" antes del partido frente al LAFC de Son. Después, los jugadores repartirán claveles entre los aficionados, una costumbre que el club mantiene desde hace décadas. Cuando llegue el momento de entregar la primera flor, ya se sabrá si la temporada continúa o si la despedida será definitiva.
Más allá de estos ejemplos, clubes como FC Cincinnati, Houston Dynamo FC, D.C. United, Orlando City SC y Philadelphia Union también convertirán su último partido en casa en una celebración para los aficionados.
Una emoción familiar para miles de latinos
Para muchos aficionados latinoamericanos en MLS, hay algo familiar en el Decision Day.
Por lo que significa.
Es la sensación de mirar una tabla que cambia cada pocos minutos. De preguntar qué pasó en otra cancha. De celebrar un gol propio y segundos después buscar el resultado de un rival directo. Es una tensión que forma parte de la cultura futbolera con la que crecieron millones de aficionados en América Latina.
Y hoy esa pasión también tiene acento latino en MLS.
Desde los grupos que marcan el ritmo en las tribunas hasta comunidades enteras de aficionados que transformaron la identidad de clubes como Minnesota United, Inter Miami, Dynamo, Seattle Sounders, la influencia latina forma parte de la experiencia de vivir el fútbol en Norteamérica.
Quizás por eso el Decision Day resulta tan fácil de entender para quienes crecieron viendo Libertadores, eliminatorias o liguillas. Cambian los estadios, cambian las ciudades y cambian los colores. La emoción sigue siendo la misma.
Entonces, ¿por qué nos atrapa el Decision Day?
¿Por qué es un día memorable para un fanático?
Porque es un día en el que cualquier cosa puede pasar.
Porque nos recuerda por qué nos volvimos locos por este deporte.
Es la última jornada de temporada regular del año, un momento decisivo para muchos fanáticos o quizás la última vez que verán a sus equipos en el año.
Es el fútbol en su estado más vivo y visceral: noventa minutos que se sienten como un siglo, donde un silbatazo ajeno te puede mandar de vacaciones o desatar una fiesta en tu ciudad.
Porque al final, el fútbol no es una hoja de cálculo, es un asunto del corazón, y en MLS, como en la Libertadores, también se vive con esa emoción.
Y también porque ocurre una sola vez.
Los aficionados llegan al estadio sin saber si verán una clasificación, una eliminación o una despedida. Los jugadores salen a la cancha sin la garantía de un mañana. Las camisetas que se regalan al final pueden ser el recuerdo de una temporada inolvidable o la última imagen antes de empezar de nuevo.
Por unas horas, toda la liga comparte la misma sensación: algo importante está por terminar y algo importante está por comenzar.
Quizás por eso el Decision Day genera tanto furor. No se trata solamente de quién entra a los Playoffs. Se trata de que cada partido importa, cada marcador puede cambiar una historia y cada aficionado siente que está viviendo el final de un capítulo.
Y el fútbol siempre ha sido mejor cuando tiene algo en juego.
