En mi larga historia de seguir y escribir sobre esta liga, no puedo recordar un contraste más distintivo en estilos que el que estamos a punto de presenciar en esta 28ava. MLS Cup, programada para el sábado por la tarde en Lower.com Field en Columbus (4 pm, hora del este | Apple TV - Gratis).
En una esquina, tenemos a los campeones defensores, quienes han evolucionado en los últimos dos años de ser un equipo de posesión metódica a ser casi puramente un equipo de transición, que juega un fútbol directo y despiadado basado en su capacidad para generar recuperaciones en todas partes del frente de ataque y más profundo en el mediocampo. El _Black & Gold_ juega al fútbol como si estuvieran a un pase de distancia, porque siempre están, de hecho, solamente a un pase de distancia; ese es el lujo que te puedes dar cuando tu mejor jugador es también la amenaza de contraataque más letal en la historia de la liga.
En la otra esquina están los anfitriones, quienes no solo están más comprometidos a usar el balón más que cualquier otro equipo que haya llegado a MLS Cup en cualquiera de las 27 ediciones anteriores, sino que están comprometidos a usarlo de manera diferente. Lo que quiero decir con eso es que otros equipos han utilizado la posesión para dictar el ritmo y el tiempo del partido (Real Salt Lake cuando llegaron en 2009 y 2013), y otros equipos que han utilizado posesión para alinear a sus atacantes en lugares específicos de alto rendimiento (Toronto FC en 2016, 2017 y 2019 viene a la mente).
Pero cada pase completado por el Crew es una excusa para tomar otro riesgo con la posición no solo de sus atacantes, sino también de sus mediocampistas profundos e incluso sus defensores. Pasan el balón para mantener posición – y poseen para aumentar números en el tercio de ataque, y durante todo el año, ese aumento ha resultado en una avalancha de goles.
Lo hermoso es que no creo que ninguno de los entrenadores, Wilfried Nancy de Columbus y Steve Cherundolo de LAFC, cambie su filosofía subyacente en absoluto. La creencia en lo que hacen es lo que llevó a ambos equipos hasta aquí (además de un talento excepcional, obviamente), y no hay razón para pensar que hacer algo diferente en esta etapa les dará una mejor oportunidad de conquistar la Copa.
Con eso en mente, echemos un vistazo a cómo se desarrollará el encuentro:
Hay un peligro en pensar que Columbus y Houston, equipo al que LAFC acaba de vencer en las Finales de Conferencia Oeste con lo que consideraría relativa facilidad, representan el mismo desafío, porque ambos son equipos de posesión intensa (Houston tuvo más del 70% de posesión en la derrota).
Aunque ambos quieren el balón, hay dos grandes diferencias entre los equipos:
- Talento ofensivo. Columbus es mucho mejor que Dynamo (y Seattle, por cierto).
- Verticalidad. Columbus juega un fútbol hermoso, pero no es un tiki-taka explosivo de toques cortos.
La gente a menudo tiene dificultades comprendiendo la idea de que los equipos de posesión sean directos, pero eso es lo que realmente es el Crew. Realizan solo el 27.2% de sus toques totales en su propio tercer tramo defensivo, el tercero peor de la liga. Asimismo, realizan el 29% de sus toques en el tercio de ataque, el cual es el segundo más alto.
Esto se debe al principio que resalta todo lo que Nancy está construyendo: quiere que sus jugadores sean valientes con el balón hasta el punto de invitar a la presión. Y donde sea que ocurra esa presión, quiere que sus jugadores tengan la confianza para jugar directamente a través de la primera línea, ya sea con pases al pie de tercera línea en espacios libres, o simplemente venciendo a los oponentes en el regate*. Y una vez que esos oponentes están detrás de la jugada, Columbus mueve rápidamente el balón en ataque y los mantiene en fuera de juego.
(*) Columbus lidera la liga en duelos 1 contra 1 por amplio margen, según TruMedia vía StatsPerform.
Así que ese bajo porcentaje de toques en el tercio defensivo no es realmente un indicador de impaciencia o una dependencia excesiva de los balones largos. Más bien, es un indicador de cuán raramente los equipos han decidido que es una buena idea presionar al Crew. Estírate sobre 100 yardas tratando de perseguir el balón y Columbus pasará directamente a través tuyo y te cortará.
Quizás "directo" no sea la palabra correcta, pero si existe una mejor en el idioma inglés de la cual no estoy seguro. De todas formas, "Es mejor atacar contra 10 que contra 11"; esa es la estrella polar de Nancy, y dado que su equipo lideró la liga en goles en la Temporada Regular y ahora lidera la liga en goles en los Audi MLS Cup Playoffs, parece ser una muy buena a seguir. Incluso cuando los oponentes han bajado su línea de ataque hacia el portero (sucedió con frecuencia durante la Temporada Regular y en las Semifinales de Conferencia Este en Orlando), Columbus ha encontrado una manera de ser paciente con el balón, atraer a los oponentes, crear una ventaja numérica y luego ir directamente hacia ella.
Sin embargo, eso no es todo lo que son:
Así como el Crew no es lo que pensamos de un equipo "directo" tradicional, tampoco es realmente lo que pensamos de un equipo de alta presión tradicional. Pero fueron novenos en la liga en posesiones que comenzaron en su tercio de ataque durante la Temporada Regular, y octavos en pases permitidos por acción defensiva (una medida aproximada de cuán alto y fuerte presiona un equipo).
El clip anterior muestra cómo han utilizado su re-presión como arma en los Playoffs. Cualquier equipo que no esté 100% atento jugando desde atrás está pidiendo conceder un golpe fatal.
Hay dos preguntas obvias aquí:
- ¿Mo Farsi o Julian Gressel en el carril derecho?
- ¿Comienza Christian Ramírez como un verdadero número 9?
Creo que hay un argumento sólido para Gressel, quien es uno de los mejores creadores de oportunidades en la liga y que obligaría al lateral izquierdo de LAFC, Diego Palacios, a conceder más espacio en salida, o al extremo izquierdo de LAFC, Dénis Bouanga, a retroceder. Pero sospecho que Nancy se mantendrá con el mismo grupo que lo trajo hasta aquí.
Esa delantera es el punto fuerte de este equipo, con Cucho Hernández siendo posiblemente el Jugador Más Valioso de los Playoffs hasta ahora. Su habilidad para cambiar de forma sobre la marcha entre el ala, los espacios medios y el área como un verdadero 9... no hay un jugador similar en la liga. Necesitas tres planes de juego diferentes para un solo hombre.
También ten en cuenta que dos de los tres defensores centrales titulares del Crew (Steven Moreira en la derecha y Malte Amundsen en la izquierda) son laterales convertidos, y traen consigo los instintos típicos de ataque de un lateral y confianza en el balón.
La desventaja es que ninguno es especialmente fuerte defensivamente en el juego aéreo, especialmente en los tiros de esquina.
Mientras Nancy ha aumentado la relación riesgo/recompensa de maneras que harían que otros entrenadores fueran al manicomio por el estrés de todo el asunto, Cherundolo ha ido en la otra dirección. LAFC se basa en:
- Jugadas a balón parado. Han marcado en cinco de ellas hasta ahora en estos Playoffs, y siempre son peligrosos.
- Transiciones rápidas. Lo vimos en el único gol del partido en Seattle.
- Limitar la exposición.
LAFC todavía puede jugar por el centro – tienen un montón de talento allí, veteranos que no solo se sienten cómodos con el balón, sino que a menudo son desequilibrantes con él. Pero parece que los últimos dos años han sido un ejercicio para eliminar las cosas que normalmente hacen perder partidos a los equipos. Nancy es el esteta dogmático definitivo; Cherundolo, con su pragmatismo despiadado, es su perfecto opuesto.
El Black & Gold fue tercero en la liga en PPDA (Pases Permitidos Por Acción Defensiva) el año pasado y fue primero en posesiones ganadas en el último tercio de ataque. En gran parte debido a eso, fueron primeros en goles generados a partir de la alta presión y fueron segundos en la liga en toques en el área por partido (detrás de Columbus). Fueron terceros en pases en profundidad (Columbus fue segundo), segundos en 1 contra 1 (Columbus fue primero) y terceros en goles totales esperados (Columbus fue primero).
Si hay algo que realmente separa a estos dos equipos en el tercio final, es esto: a LAFC le encanta ir solo. Columbus ocupó el puesto 15 en la liga en disparos no asistidos; LAFC ocupó el cuarto lugar. Mientras que vacilé un poco sobre colocar la etiqueta de "directo" a Columbus, no tengo dudas en aplicar dicha etiqueta a LAFC.
Obtén el balón.
Mira el espacio.
Ve.
LAFC ha tenido alrededor del 30% de posesión en los últimos dos partidos. No tienen problema alguno en jugar meses enteros al contraataque de esta manera, ¿y por qué no? Conseguir que Bouanga esté en esas posiciones significa que ganan.
No creo que haya preguntas reales aquí. Carlos Vela retrocederá como falso 9 y a veces intercambiará roles con Bouanga sobre la marcha. Noten como el extremo derecho, Cristian Olivera, también tendrá libertad en su lado.
También observen cómo al Crew le gusta atacar por su lado derecho, mientras que LAFC ama subir por su izquierda a través de Palacios. El veterano ecuatoriano de la Copa del Mundo tendrá que tener un buen partido.
Lo mencioné previamente: LAFC probablemente sea el mejor equipo ofensivo en la liga en jugadas de estrategia. El lateral derecho, Ryan Hollingshead, ya ha anotado tres goles en estos Playoffs, todos a través de reinicios, mientras que el Crew no es sólido defensivamente. Además de las luchas aéreas de Amundsen y Moreira, el joven portero, Patrick Schulte, no es muy seguro comandando su área en el juego aéreo.
Mi colega, Andrew Wiebe, sugirió en Extratime el miércoles que tal vez Sean Zawadzki podría tener el visto bueno en la defensa central en lugar de eso, pero lo dudo.
Pensé que fue una decisión fantástica de Cherundolo llevar la línea de su equipo muy arriba desde el pitazo inicial contra Houston:
Casi rinde frutos de inmediato.
La cuestión es que esto es por lo que Columbus vive. LAFC es el campeón defensor y no se intimidará en lo absoluto al jugar fuera de casa en este partido. Pero la mitigación de riesgos ha sido el asunto de Cherundolo, y sospecho que seguirá siendo el caso.
En teoría, LAFC tiene muchos de ellos. Pero en términos prácticos, jugadores como Mario González, Stipe Biuk, Mateusz Bogusz y Filip Krastev no han aportado mucho.
Ramírez y Gressel, en cambio, han sido ganadores de partidos. Lo mismo que Kevin Molino, cuyo preciso centro llevó al gol definitivo en Cincinnati.
La ventaja de jugar en casa en MLS Cup ha sido SUSTANCIAL – tienes que retroceder hasta 2015 en Portland para encontrar la última vez que los visitantes ganaron directamente (Seattle en 2016 y NYCFC en 2021 se llevaron sus trofeos después de ganar en tanda de penales).
Por supuesto, esa fue en Columbus, ¿verdad? – Y aunque me encanta todo acerca de cómo el Crew está jugando estos días, Bouanga ha demostrado todo el año que solo necesita media oportunidad para ganar un partido.
El Crew, incluso en su mejor momento, concede oportunidades. Es simplemente inherente a la manera en que abordan los partidos.
Que sean dos seguidos para LAFC.
