En 2024, con Major League Soccer a punto de celebrar su temporada número 30, los rasgos distintivos de una liga moderna y próspera son evidentes.
En cada jornada, los estadios específicos para la práctica del fútbol están repletos de aficionados. Aficionados globales en más de 100 países pueden ver sus partidos a través de MLS Season Pass en Apple TV. Los jugadores entrenan en instalaciones con la última tecnología y confort. Los equipos están activos en el mercado de transferencias, tanto como compradores como en caidad de vendedores. Ganadores de la Copa del Mundo y talento emergente hacen de MLS su liga de elección.
Pero las cosas no siempre fueron así.
Solo tienen que preguntar a Clark Hunt, presidente y CEO de FC Dallas, quien señala a 1999 -cuando Don Garber se convirtió en Comisionado de MLS- como el punto de inflexión. En ese momento, MLS tenía cuatro años de existencia.
“La MLS no sería lo que es hoy sin Don Garber”, dijo Hunt. “Hay muchas posibilidades de que ni siquiera la liga existiera, porque él fue fundamental en esos primeros días para mantener unida a la liga y determinar un camino para que la liga avanzara, ayudando a reclutar nuevos grupos de propietarios y convenciendo a alcaldes escépticos sobre la construcción de nuevos estadios".
“Don será considerado como una de las figuras más importantes en la historia del deporte en este país”.
Los comentarios de Hunt nos retrotraen a un cuarto de siglo atrás, cuando Garber se unió a MLS después de trabajara para la National Football League. No era considerdo como un experto el fútbol después de enfocarse en la huella a nivel internacional de NFL, y muchos dudaron con respecto a si era la opción adecuada como Comisionado de MLS.
Sin embargo, 25 años después, Garber ha demostrado ser exactamente lo que la MLS necesitaba. Garber navegó en aguas turbulentas, guiando a la MLS desde una liga que nació en el marco de la elección de Estados Unidos como sede de la Copa del Mundo de la FIFA de 1994, a ser una liga en ascenso.
“Cuando comencé este viaje hace muchos años, nunca pensé que la liga estaría donde está hoy”, dijo Garber. “Habla de la resiliencia del deporte en nuestro país”.
Pasos adelante
Los indicadores de crecimiento conforman un espectro amplio.
MLS comenzó con 10 equipos y pronto se expandirá a 30, cuando San Diego FC sumándose a la liga en 2025. Se cuenta con un sello y presencia importanta en Canadá y de equipos nuevos, desde Atlanta United e Inter Miami a LAFC y Seattle Sounders, que impulsó hacia adelante a MLS.
El producto en el terreno de juego ha mejorado también. La llegada de David Beckham a LA Galaxy en 2007 demostró ser transformadora, y lideró el establecimiento en MLS de la regla del Jugador Franquicia. Más recientemente Lionel Messi firmó con Inter Miami el pasado verano, dando comienzo a una nueva era para el fútbol en América del Norte, gracias a quien es considerado como el jugador más grande de todos los tiempos.
Mientras tanto, las academias de la MLS desarrollan talentos de renombre mundial.
Alphonso Davies es el ejemplo más notable, al pasar de ser un estelar canterano de Vancouver Whitecaps FC a un ganador de la UEFA Champions League con Bayern Munich. Mientras la Copa del Mundo de la FIFA de 2026 se acerca para ser disputada en casa, es el capitán de Canadá. Otro ejemplo brillante es Tyler Adams, un producto de New York Red Bulls que juega en la Premier League de Inglaterra y que fue capitán de la selección de Estados Unidos en la Copa del Mundo de la FIFA 2022.
También está la Leagues Cup, en la que los 47 equipos de MLS y LIGA MX detuvieron sus respectivas temporadas para competir en un torneo al estilo de una Copa del Mundo. La revolucionaria competición acaba de concluir su edición 2024 y ofrece un camino directo de clasificación a la Copa de Campeones de Concacaf.
Por supuesto, MLS Season Pass comenzó el año pasado como producto estelar de una sociedad de 10 años de duración con Apple que permite la transmisión de cada partido de MLS a través de la aplicación de Apple TV, sin apagones o restricciones locales.
La lista sigue y sigue.
Ian Ayre, CEO de Nashville SC, quien previamente había liderado al Liverpool en la Premier League inglesa, no puede evitar admirar esta evolución.
“Es realmente difícil creer en algo tanto como [Garber] tuvo que creer en la MLS durante todo ese recorrido”, dijo Ayre. “Han habido muchos momentos difíciles para los equipos y, financieramente, todo tipo de desafíos. Ser la persona que maneja y masajea los egos de los propietarios y los desafíos en los deportes, es un trabajo muy duro”.
Impulso hacia adelante
Todo esto plantea la pregunta: ¿hacia dónde se dirige la MLS a partir de ahora?
Con 25 años de perspectiva, Garber comparte una visión de una historia más amplia del fútbol norteamericano.
“Siempre hemos creído que Norteamérica es el motor de gran parte de la energía y del valor potencial del fútbol a nivel mundial, y creemos que la MLS es uno de los impulsores de toda esa energía”, dijo Garber. “Hemos dicho durante muchos años que queremos ser el motor detrás de la creación de una nación de fútbol en Estados Unidos, y ahora está creando un continente de fútbol”.
El próximo capítulo de la liga es tema de debate. El director ejecutivo y presidente del Atlanta United, Garth Lagerwey, dijo que “es hora de empezar” para seguir ascendiendo, mientras que el copropietario del LAFC, Larry Berg, cree que “es solo una cuestión de magnitud y velocidad” para lograr un progreso aún mayor.
Sin embargo, hay una verdad simple: con su líder de largo plazo, los días más brillantes de la MLS están por venir.
“En los momentos más oscuros, [Don] pudo ayudar a reunir al grupo. Y ahora, en los mejores momentos, está concentrado en cómo capitalizar para seguir adelante”, dijo el presidente del FC Dallas, Dan Hunt.
“Siempre hay un momento y un lugar adecuados, y elegimos al Comisionado perfecto en el momento y el lugar adecuados para llevarnos de lo que no era un gran lugar a un momento tan emocionante en el tiempo”.
