Carlos Coronel no estaba contento consigo mismo cuando New York Red Bulls se preparaban para comenzar los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi ante Columbus Crew, el equipo que había derrotado a RBNY por 3-2 en el último partido de la temporada regular.
Tanto, que tuvo la necesidad de hacer un profundo examen de conciencia en las horas previas al amanecer.
“Cuando empezaron los Playoffs, no estaba en mi mejor forma”, dijo Coronel más tarde a los periodistas en español. “El último partido de la temporada, contra Columbus, no jugué un buen partido… La verdad es que empecé hace dos semanas, siempre era una oración ahí en la mañana –como a las tres o cuatro de la mañana– que me despertaba, y eso me ayudaba mucho”.
Coronel se sentiría plenamente reivindicado. Los Red Bulls lograron uno de los resultados más sorprendentes de la postemporada, sorprendiendo a los campeones defensores con una barrida de la serie gracias a tres atajadas consecutivas de Coronel en la tanda de penales durante el decisivo Juego 2, además de las 10 paradas que hizo en el transcurso del juego en los dos partidos.
Fue un gran avance para un portero, que ha estado en el sistema Red Bull desde sus días de academia, comenzando con el puesto de avanzada brasileño de la red global en São Paulo y continuando durante varios años en Austria con Red Bull Salzburg antes de aterrizar en RBNY en 2021.
El jugador de 27 años atribuye a su fe el haberlo ayudado a manejar los altibajos de su oficio. Mostró con alegría palabras en ese sentido inscritas en su camiseta ('Toda la gloria a Dios') mientras él y sus compañeros de equipo celebraban ante los fanáticos locales en el Red Bull Arena.
“Es un mensaje también para todos: siempre, cuando estás pasando por algo difícil, cualquier cosa puede pasar”, explicó el internacional paraguayo nacido en Brasil, “y que eso también pasará y lo bueno vendrá”.
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Preparado para los grandes momentos
Ese tipo de resultados se construyen en base a grandes momentos de los arqueros. Solo hace falta consultar a Lionel Messi e Inter Miami CF con respecto a la actuación del portero de Atlanta United Brad Guzan. Coronel hizo lo suyo: y el entrenador de Red Bulls Sandro Schwarz no tardó en reconocer la influencia del entrenador de arqueros Jeremy Proud, al describir específicamente el trabajo al que Coronel y Ryan Meara (el portero suplente) se sometieron en el centro de entrenamiento, no solo ensayando penales, sino en jugadas de balón abierto, para fortalecer la confianza de Coronel.
“Todos los porteros y el equipo de arqueros analizarán lo que creen que podría pasar”, dijo Proud a MLSsoccer.com esta semana. “El portero que está en el juego, tiene que usar esa intuición, el instinto que siente en el momento, o bien se deja llevar por lo que dicen los datos.
“En el partido contra Columbus, fue sobresaliente. Eso se logra con el entrenamiento, la experiencia y el análisis. En la preparación para el último partido, Carlos, Ryan y yo nos sentamos juntos y compartimos nuestras ideas y opiniones. Pero luego, al final del día, él tiene que salir al campo y hacer las jugadas”.
Esto proporcionó alivio no solo para la caída de forma otoñal reconocida por Coronel y una decepcionante derrota en la tanda de penales contra Pachuca que puso fin a la Copa de las Ligas del RBNY en la fase de grupos en julio, donde no pudo hacer una parada en seis rondas de penales.
“Comencé un poco frustrado porque no fui a las esquinas correctas [en los primeros cuatro penales del Crew]”, dijo Coronel después del triunfo en el Partido 2. “Pero también analizamos cada jugada de Columbus. Entonces, por supuesto, tengo que darle un poco de crédito también a Ryan y Jeremy, porque esto fue trabajo en equipo. No comencé como quería, pero terminé muy bien. Sin duda, analizamos, y al final seguí también lo que analizamos juntos, y al final funcionó”.
Entre los mejores de la liga
La revancha para los Red Bulls: un Derbi del Río Hudson ante sus vecinos y rivales New York City FC, en una de las Semifinales de la Conferencia Este, en Citi Field el sábado (5:30 pm ET | MLS Season Pass). Será la primera edición de postemporada de esta rivalidad, en la que existe una similitud con respecto a lo que 'los Celestes' consiguieron ante FC Cincinnati en la serie de Primera Ronda, en la que el arquero Matt Freese realizó un trabajo soberbio.
Freese se ubica en los primeros lugares de la liga en porcentaje de atajadas, goles evitados y otras métricas a lo largo de la temporada regular. La afición del equipo se enfureció cuando fue dejado fuera de la lista de finalistas del premio al Arquero del Año de MLS, y la falta de un mayor reconocimiento del seleccionador Mauricio Pochettino en los últimos dos meses, pese a los argumentos que estamos ante el mejor portero estadoundiense en MLS.
“Varios porteros estadounidenses han tenido buenos años y creo que yo soy uno de ellos”, dijo Freese a MLSsoccer.com esta semana, confirmando que no ha tenido contacto con el personal de USMNT hasta este momento. “Estoy muy concentrado en el equipo en este momento, muy concentrado en llevarnos a la MLS Cup. Creo que si ganas una Copa MLS, las cosas cambian, las cosas suceden de manera diferente; es la misma historia de éxito individual que seguirá al éxito del equipo... Dicho esto, creo que sería un gran honor ser convocado”.
Freese respondió en la cancha encontrando otro nivel en la serie de Cincy. Con 13 atajadas y concediendo solo dos goles en tres partidos a pesar de que el FCC totaliza 7,6 goles esperados, su compostura tuvo un efecto tranquilizador para quienes lo rodeaban.
Luego, al igual que Coronel, acaparó la atención en la tanda de penales necesaria para romper un empate 0-0 en el Partido 3 en el TQL Stadium, haciendo tres atajadas para completar la sorpresa y ganar los honores de Jugador del Partido presentado por Michelob Ultra. De este modo, un equipo del NYCFC que había logrado solo tres vallas invictas en sus 24 partidos anteriores en la liga y la Leagues Cup reservó su lugar en las Semifinales de Conferencia.
“Los buenos arqueros ganan partidos, ganan series de Playoffs, y eso es lo que New York City FC obtuvo de parte de Matt Freese”, dijo Roberto Abramowitz -narrador de los partidos de NYCFC en radio en español- en su podcast. “A medida que el partido avanzó, nunca tuvimos la sensación de que en el segundo tiempo Cincinnati podía marcar goles. No hubo esa sensación de miedo, de decir 'OK, ¿Cuándo se va a caer esto?'".
En el momento decisivo
Fue una actuación virtuosa en una situación decisiva, aún más notable considerando que esta es la primera temporada del producto de la academia de Philadelphia Union como titular establecido del primer equipo. Además, Freese tenía una experiencia limitada a la que recurrir en lo que respecta a los penales. La mayor parte de su experiencia en los penales en los días de partido había sido en la acción MLS NEXT Pro, donde las tandas de penales siguen a los sorteos de la temporada regular, una regla experimental implementada con el desarrollo de los jugadores y el entretenimiento para los fanáticos en mente.
"Sinceramente, mis tandas de penales este año, tanto en la Leagues Cup como a lo largo de la temporada, no han estado al nivel que sé que pueden estar", dijo Freese. "Los penales son probablemente mi mejor o segundo mejor atributo, y no lo demostré este año. Tengo que darme un poco de gracia, porque el partido de la Leagues Cup contra New England es la primera tanda de penales a nivel de la MLS que he hecho.
"Así que traté de perdonarme un poco y trabajar en lo que estaba saliendo mal", continuó. “¿Por qué no salía a relucir mi capacidad atlética? Cosas así. También hablé con Rob [Vartughian], mi entrenador, sobre el tema, y creo que le estaba dando demasiadas vueltas y no me permitía disfrutar del momento, no me permitía ser yo mismo, ser atlético y ágil, tener buenas manos”.
Por eso, este joven de 26 años, motivado, extremadamente inteligente y meticulosamente metódico, se impuso un mantra que suele emplearse con más frecuencia en los niveles juveniles: “Diviértete con ello”.
“En el momento del último partido”, explicó Freese, “si ves el vídeo, me estaba riendo y hablando y cosas así, y simplemente tratando de disfrutarlo, en lugar de generar demasiada presión. Lo primero y más importante, simplemente estaba tratando de ser yo mismo y hacer la parada que sé que mi capacidad atlética me permite”.
Todas las miradas en el partido del sábado
Ambos arqueros dependerán de su fortaleza mental en Queens el sábado por la noche, donde se espera una gran multitud para estar presente en el clásico del Río Hudson más relevante desde el nacimiendo de esta rivalidad. El partido más reciente, fue uno que Coronel preferiría olvidar: cuando NYCFC aplastó a RBNY por 5-1 en el Red Bull Arena el 28 de septiembre, completando una barrida de temporada en favor del cuadro celeste.
Proud dice que él y sus porteros van a revisar ese juego.
“Ese partido ya pasó”, dijo el entrenador. “No podemos quedarnos en el pasado. Los porteros [deben] tener una memoria corta. Uno avanza después de un partido como ese; no hay nada que decir realmente. Sí, decepcionante contra tus rivales, pero así es la vida.
“Es muy introspectivo y analizamos todos los partidos cuando es necesario”, dijo Proud sobre Coronel, elogiando el liderazgo y las habilidades de comunicación del portero trilingüe. “A veces uno simplemente tiene que seguir adelante. Uno avanza. Y él tiene una mentalidad resiliente. Una vez que ese día ha pasado, está bien, estamos trabajando, estamos trabajando para el próximo partido, la próxima sesión de entrenamiento. Y él ha crecido mucho”.
¿Quién demostrará ser el que marque la diferencia en este partido de revancha? Es una gran ventaja para ambos lados que sus porteros ya hayan establecido sus credenciales para los grandes partidos.
“Este será el Hudson River Derby por excelencia”, predijo Freese. “Serán dos estilos de fútbol enfrentados. Será muy intenso. Ellos querrán que sea intenso y nosotros tendremos que igualar esa intensidad.
“Estoy muy, muy orgulloso de la forma en que hemos desarrollado eso este año. Creo que esto es algo que nos faltó el año pasado: cuando las cosas se ponen difíciles, ¿podemos igualar la intensidad? ¿Podemos ganar duelos? ¿Podemos ponernos de pie y luchar por los demás? Eso es algo en lo que hemos crecido mucho”.
