CARSON, California. – En una liga que a menudo se define por lo nuevo, el capítulo final de la temporada 2024 será resuelto por dos de los clubes originales y fundadores de la liga.
LA Galaxy recibe a New York Red Bulls el sábado por la tarde en la MLS Cup 2024 presentada por Audi, un partido que nunca antes se jugó en esta instancia (4 pm ET | Apple TV - Gratis; FOX, FOX Deportes; TSN, RDS).
Pero 29 años después de la campaña inaugural de 1996, Los Ángeles y Nueva York se enfrentan por el Trofeo Philip F. Anschutz, coronando una carrera de meses que comenzó cuando los equipos se presentaron para el campo de entrenamiento de pretemporada en enero.
“Es genial que dos clubes originales puedan ponerse en esta situación”, dijo el entrenador en jefe del Galaxy, Greg Vanney.
“Ahora tienes 29 y el año que viene 30 equipos que tienen su estrategia y visión de cómo quieren crear su plantel, cómo quieren definir su estilo de juego, descubriendo cómo llegar a este momento. Ver a dos clubes que han estado en esto durante tanto tiempo como existe esta liga llegar a este punto, creo que es un momento especial”.
Sin Puig
Para LA, no es mucha sorpresa que el equipo haya llegado al partido final de los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi.
La visión a largo plazo de Vanney finalmente rindió dividendos, aunando su sistema basado en la posesión de balón con talento de alto nivel. El equipo más ganador de títulos en la liga está finalizando su décimo año en búsqueda de la sexta MLS Cup.
El equipo tendrá una ausencia que nadie puede soslayar de cara a este partido. El estelar volante ofensivo Riqui Puig tuvo una grave lesión de ligamentos cruzados anteriores en la Final de la Conferencia Oeste el pasado fin de semana, privando al equipo de un jugador esencial en el ataque.
Teniendo eso en cuenta, ¿Incluirá en lugar del español a Diego Fagúndez o Mark Delgado en el centro del campo, junto a Edwin Cerrillo? ¿Alterará LA su juego de ataque, volcándose más en los veloces extremos Joseph Paintsil y Gabriel Pec? ¿Qué pasa con la influencia del delantero centro Dejan Joveljić’?
El impacto de perder al número 10 no se puede subestimar.
“Riqui es un jugador fantástico y desearíamos que todavía estuviera con nosotros ahora”, dijo Paintsil sobre su compañero de equipo del once ideal. “Pero desafortunadamente, así es el fútbol. Las lesiones siempre ocurren. Él se sacrificó al máximo por nosotros, especialmente mientras estaba lesionado y jugando y dando esa gran asistencia. Es un gran momento".
“Estoy realmente triste por él porque esto es algo que realmente significa mucho para él. Para nosotros como jugadores, no solo estamos haciendo esto por nosotros mismos. También lo estamos haciendo por él”.
Una década de espera
Incluso sin Puig, el Galaxy sigue siendo ampliamente considerado como el favorito.
Los Ángeles finalizó la temporada regular en la segunda posición de la Conferencia Oeste, y superó a sus rivales por un marcador global de 16-3 durante los Playoffs. El equipo está a un gol de distancia del plantel de Toronto FC de 2016 -que irónicamente era dirigido por Vanney- como el equipo más goleador en una postemporada. Y están invictos en el Dignity Health Sports Park en esta temporada (16 victorias - 0 derrotas - 4 empates).
Pero ha pasado una década desde que LA logró ser campeón, y no gana el partido más importante de la liga desde 2014, cuando Landon Donovan y Robbie Keane eran dos de sus figuras.
“Hemos estado esperando durante 10 años por esta oportunidad", dijo el defensor central Maya Yoshida.
“Hagamos que nuestros aficionados se sientan orgullosos. Es demasiado tiempo. Es hora de hacer historia. Especialmente en casa nos ha ido bien hasta ahora. Pero nos queda una victoria más".
¿Equipo desvalido o no?
Por el contrario, Nueva York tiene asignado el papel de equipo no candidato.
Son el séptimo equipo de la Conferencia Este y han desafiado las expectativas para alcanzar su segunda Copa MLS, superando a tres equipos con mejores preclasificaciones en el camino. Están haciendo el primer viaje del club a la Copa MLS desde 2008, cuando perdieron el partido por el título contra el Columbus Crew. Y son el equipo con la peor preclasificación en alcanzar cualquier Copa MLS en las casi tres décadas de existencia de la liga.
Pero no le digan al entrenador de los Red Bulls, Sandro Schwarz, cómo se percibe esta racha.
"Nunca he dicho esto, que estamos jugando como un equipo desfavorecido o que entramos en la primera ronda contra Columbus como un equipo desfavorecido", dijo Schwarz, ansioso por abordar el tema. "Creo que comienza más con Bradley Wright-Phillips, mi amigo, cuando escribió la primera historia sobre el primer juego cuando jugamos contra Columbus. Dijo que Columbus es el favorito y nosotros somos los desfavorecidos. Me encanta que esté diciendo eso. Bromeamos sobre eso.
“Pero nunca he dicho esto y no sé cómo se puede calificar a alguien como el perdedor cuando empieza el partido. Hay que jugar, hay que encontrar soluciones en la preparación, hay que encontrar soluciones en la transición. No puedo ir a una reunión previa al partido y hablar con mis muchachos, con nuestros jugadores, como ahora estamos jugando como perdedores. No es posible. Vamos a ir a nuestra reunión previa al partido y luego hablaremos de lo que tenemos que hacer y también de cómo tenemos que defender en algunos momentos contra LA Galaxy, cómo atacamos”.
Grito de guerra
Más allá de las sensaciones de Schwarz, los Red Bulls dieron con su grito de guerra en la postemporada, gracias a la pregunta del capitán Emil Forsberg, "¿Por qué nosotros no podemos?". El #10 y fichaje estelar del pasado invierno demostró ser un jugador con capacidad de transformar al equipo desde que regresara de su lesión a fines de septiembre.
“He visto esa pregunta en todos lados: 'Por qué nosotros no podemos?'", expresó el defensor de Red Bulls John Tolkin.
“Y tiene razón. ¿Por qué nosotros no podemos?".
“Somos el equipo con peor clasificación para llegar a la final y todo el mundo sigue dudando de nosotros, y ya hemos ganado tres partidos fuera de casa en los Playoffs. No es algo fácil de hacer. Ahora estamos jugando de visitante otra vez. ¿Por qué no podemos hacerlo?”
Lewis Morgan, máximo goleador de RBNY en la temporada regular, encuentra una inspiración similar.
“Es agradable sentir que es Red Bull contra el mundo”, dijo Morgan. “Así que es algo que nosotros como jugadores realmente aceptamos, y disfrutamos de ser los menos favorecidos porque no hay nada mejor que cuando nadie espera nada de ti. Puedes sorprender a todos”.
En cuanto al mensajero en sí, Forsberg sigue recurriendo a la frase durante el 15º viaje consecutivo de Nueva York a postemporada.
“Creo que era importante enviar un mensaje de que todo es posible”, dijo la estrella sueca y veterano de la Bundesliga.
Hora de brillar
Pero en partidos de esta magnitud, las narrativas y los temas de conversación a menudo quedan en el camino. Las emociones ganan, al igual que la oportunidad de hacer historia.
"Será genial tener mañana a 2.500 o 3.000 seguidores aquí vestidos de rojo", dijo Schwarz. "Sentir esto, para nosotros, es increíble... Es la razón por la que estamos aquí. Es la razón por la que queremos ganar este partido para devolver todo a todos estos muchachos que nos apoyan desde afuera".
Todo se reduce a quién hace la jugada heroica, la que trae la gloria.
“Este equipo, este club, hace 10 años que ganó su último campeonato", comentó el mediocampista del Galaxy Marco Reus, quien llegó durante el verano después de una gran carrera con Borussia Dortmund.
“Ahora tenemos otra oportunidad de ganar. Estoy muy, muy seguro de que somos lo suficientemente fuertes para esto. También de que estamos preparados mentalmente. Pero al final, tenemos que demostrarlo en el campo”.
