Los años y las temporadas pasan, y Seattle Sounders se mantiene alcanzando instancias relevantes dentro de los Playoffs.
El sábado por la noche dio un enorme golpe de autoridad para recordarle a toda la Major League Soccer que en liguillas, son unos ‘viejos lobos de mar’ y que ‘más sabe el diablo por viejo, que por diablo’.
El conjunto de Cascadia hizo un gran partido en casa del que terminó líder de la Conferencia Oeste en la temporada regular 2024. Llevo el juego hasta el tiempo extra, y ahí le dio la estocada final a Los Ángeles Football Club para mandarlos a la lona con un 2-1 final. Y con ello, se clasificaron a la final de la Conferencia Oeste por quinta vez en las últimas nueve campañas.
Es decir, en promedio durante la última década, Sounders consigue meterse por lo menos hasta la final del Oeste cada dos temporadas. Su consistencia es tremenda. Todas bajo el mando del director técnico Brian Schmetzer.
La ‘Vieja Guardia’: pilares vigentes
La formula de Schmetzer ha contado con jugadores bases desde aquel mágico 2016 en el que tomo las riendas del equipo a media campaña. Hoy ya son veteranos que conocen a la perfección la institución, las formas de trabajo, y la metodología del estratega.
De esa vieja guardia se mantienen el arquero Stefan Frei y el delantero Jordan Morris. Ambos fueron claves en la victoria del sábado en cancha de LAFC, un estadio donde solo habían ganado una vez anteriormente – precisamente también en Playoffs, y para eliminar a los angelinos en 2019.
Frei, como nos tiene acostumbrados, realizó atajadas muy puntuales de alta gama que mantuvieron a Seattle con vida. Algunas de ellas con reflejos felinos y otras con lances espectaculares. En total sacó 9 pelotas con destino de gol angelino. No por nada fue nombrado el Jugador del Partido.
Por otro lado, Morris, que era un hijo prodigo y promesa del club, ya tiene rato consolidado con la camiseta Esmeralda. Y tras superar serias lesiones, siempre ha regresado para seguir aportándole. Esta vez, lo hizo con un golazo de media vuelta en el segundo tiempo extra para vencer a Hugo Lloris y hacer que Los Ángeles ‘Negro y Oro’ derramaran lágrimas.
No son los únicos de esa época que acumulo ya varios campeonatos y saben lo que es jugar instancias finales in extremis. También están los hermanos Roldan, Alex y Cristian, quienes fueron parte del XI inicial. Y desde el banquillo de suplentes ingresó Raúl Ruidíaz, goleador histórico de los Sounders.
La nueva generación Esmeralda: Continuación del legado ganador
Y si bien, como suele suceder en el mundo del deporte, son los veteranos los que dan campeonatos, también se requiere de sangre fresca para ganar partidos.
La renovación de Seattle no ha sido fácil, de hecho, en 2022 les costo por primera vez desde que están en la MLS, no calificarse a Playoffs. Pero Schmetzer ha sabido llevar a su genta para engranar un conjunto que combinas ambos espectros, experimentados y jóvenes, para el beneficio de su sistema de juego.
Entre esos nuevo elementos se encuentra uno formado en casa, el caso del mexicano Obed Vargas. Tan solo tiene 19 años, pero viene en un proceso ascendente desde 2021 con el primer equipo. Fue titular ante LAFC, e hizo un partido de gente grande. Casi marca un golazo, y provocó el autogol con el que Seattle inicio la remontada.
Para apuntalar de tres cuartos hacia el frente, la dirigencia Esmeralda fichó a Pedro de la Vega. El argentino de tan solo 23 años, fue fichado con cartel de Jugador Franquicia. Y si bien todavía no explota para alcanzar las expectativas que se tienen depositadas en él, no quitan que si sea un tipo importante dentro del esquema y que genera alternativas para darle volumen de juego al club de Cascadia.
La ilusión de la tercera a la alza en Cascadia
En las cuatro oportunidades anteriores en que Schmetzer llegó a la final de la Conferencia Oeste, siempre se las ingenió para salir victorioso y clasificarse a la gran final de la MLS Cup.
Realmente no saben lo que es perder en dicha instancia, llegan con un impulso e inercia que los convierten en un rival durísimo. Son un equipo que no se intimida en ninguna cancha, ante ningún rival, ni ante cualquier circunstancia – da la impresión que les da lo mismo ser favoritos o ser el ‘underdog’.
Este equipo se niega a renunciar a dar por terminada su época dorada y se aferra a salir de los pequeños baches del último par de años. Las glorias de las MLS Cups 2016 y 2019, más la Copa de Campeones Concacaf 2022 que rompió la hegemonía mexicana, son buena parte de ella, pero el equipo actual mostró el hambre de sumarle la tercera MLS Cup a su victoriosa historia reciente.
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