Los ganadores del ganadores del Supporters’ Shield despegaron en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi.
En su primer partido de postemporada disputado en el TQL Stadium, el primer clasificado FC Cincinnati demostró como local una actuación dominante el domingo por la noche, al derrotar al octavo clasificado New York Red Bulls, por 3-0, a modo de apertura de la campaña de postemporada. Tras ese triunfo, Cincinnati puede asegurar un lugar en las Semifinales de la Conferencia Este con un nuevo triunfo en el Partido 2 de la serie al Mejor de 3 Partidos el próximo sábado en el Red Bull Arena (7 pm ET | MLS Season Pass).
Fue el tipo de demostración a la que los aficionados del conjunto Naranja y Azul ya se han acostumbrado en 2023, en la que Cincinnati fue el mejor equipo de la temporada regular. Finalizaron seis puntos por encima del segundo clasificado Orlando City SC en la tabla general (69 puntos), cimentando el crecimiento del equipo luego de obtener tres Cucharas de Madera en la MLS entre 2019-21.
"Creo que la actuación de esta noche y el resultado demostró que todo en el pasado se ha olvidado ahora", diho el entrenador Pat Noonan tras el encuentro.
"El objetivo era comenzar fuertes esta noche para establecer el todo sobre cómo podrían lucir estos Playoffs ... Creo que el equipo manejó el partido y al rival de una buena manera, y ojalá esto haya establecido cómo serán para nosotros estos Playoffs".
El FCC se mostró clínico durante todo el partido, anotando tres goles y solo 0,95 goles esperados. Sus argentinos se lo debían agradecer.
Álvaro Barreal, All-Star de la MLS 2023 al que se le vinculó con un fichaje por el Ajax holandés a principios de este año, anotó un hermoso doblete. Mientras tanto, Luciano Acosta realizó una actuación similar a la de MVP con 1g/1a, superando su total de cinco apariciones anteriores en playoffs.
El gol de Acosta, un remate que hizo parecer fácil desde más de 35 yardas, fue otro momento especial en una larga lista de momentos increíbles esta temporada del finalista al Jugador Más Valioso de la MLS, Landon Donovan. Cincinnati necesitará más noches como la del domingo sin su capitán, ya que el club tiene la mira puesta en convertirse en el noveno equipo en la historia de la liga en completar un doblete de la MLS Cup - Supporters’ Shield.
Antes de la serie de la Primera Ronda de la Conferencia Este, había cierta preocupación de que el óxido pudiera influir en el enfrentamiento de Cincinnati contra el candente RBNY. El club, que consiguió el Supporters' Shield y el puesto número uno durante la postemporada el 30 de septiembre, no había jugado un partido significativo durante varias semanas.
Pero frente a más de 24.000 aficionados y una atmósfera eléctrica en Ohio, Cincinnati alivió enfáticamente cualquier sensación de duda. Enviaron un fuerte comunicado al resto de la MLS de que iban a ser un problema.
"No me sorprende, pero diré que durante el último mes no hemos sido los más fuertes", admitió Noonan. “Tal vez era lo que estaba en juego y el inicio de los playoffs, pero dieron un paso al frente. [Ellos] conocían los desafíos que tenían por delante y pensé que manejaron el juego de una manera bastante sólida”.
El camino hacia la Copa MLS presentada por Audi el 9 de diciembre pasa por el Estadio TQL mientras Cincy siga en la pelea. Planean completamente seguir adelante.
"Lo que dije antes fue que el camino hacia una Copa MLS pasa por esta ciudad, este estadio y estos fanáticos, por lo que es nuestro trabajo seguir jugando frente a ellos", dijo Noonan. "Esta noche fue un buen punto de partida".
