Cuando se trata de momentos memorables en el mundo del deporte, nunca viene mal una buena historia sobre equipos que a priori son considerados como desvalidos, o 'underdogs' (en inglés).
Eso no cambia en los Playoffs de la MLS Cup 2023, en los que varios de los 18 clasificados vuelan bajo del radar se impulsan en el momento adecuado, se montan en una onda favorable, o como lo quieran definir, para llegar a la postemporada.
Aquí presentamos a seis candidatos a los que podemos definir como 'caballos negros' -tres de la Conferencia Este, y tres de la Conferencia Oeste- que podrían llegar lejos y quizás competir por la MLS Cup presentada por Audi el 9 de diciembre.
Un equipo completamente transformado desde la llegada del entrenador Wilfried Nancy, Columbus no solo regresó a los Playoffs tras quedar fuera en 2022, sino que quizás logre convertirse en un posible contendiente al título.
Ningún equipo anotó más goles en esta temporada que el Crew, que logró 67 tantos al estar liderado por el trío de ataque formado por Cucho Hernández (16g/11a), Christian Ramírez (8g/4a) y Diego Rossi (3g/3a). El delantero uruguayo fue una adición de verano, que como Jugador Franquicia reemplazó al legendario Lucas Zelarayán a mitad de temporada.
La integración de Rossi después de solo ocho partidos como titular es una prueba más de la capacidad táctica de Nancy y su habilidad de obtener el máximo de un equipo que no fue derrotado en los últimos seis partidos de la temporada (3 victorias, 3 empates) para finalizar en la tercera posición del Este, con 57 puntos, solo por detrás del ganador del Supporters' Shield FC Cincinnati (69) y Orlando City SC (63).
¿Por qué el Crew es solo un 'caballo negro', en lugar de un candidato de pleno derecho? La incapacidad de rematar partidos a lo largo de la temporada demostró que el equipo de Columbus tiene algunos puntos débiles, después de perder 22 puntos desde situaciones de liderazgo en 2023. Esa es la segunda peor marca en 2023 en toda la liga.
Otra potencia ofensiva, Atlanta solo marcó un gol menos que el Crew en 2023, y cuenta con uno de los ataques más peligrosos en toda la liga.
Todo gira alrededor de Thiago Almada, su volante creativo y ganador de la Copa del Mundo de la FIFA 2022 con Argentina, quien estuvo permanentemente en la conversación para recibir el premio 'Landon Donovan' al Jugador Más Valioso de la temporada 2023 en la MLS, y lideró Major League Soccer en asistencias (19), además de haber anotado 11 goles. Y, hablando de reconocimientos de fin de año, está el delantero Giorgos Giakoumakis, quien tras llegar antes del inicio de la temporada, tiene que estar en el debate sobre la Contratación del Año, gracias a sus 17 goles (ninguno de ellos de penal) y tres asistencias.
Pero el presidente y CEO Garth Lagerwey y la directiva de Atlanta se lucieron durante el verano con otros tres grandes fichajes, al traer a Tristan Muyumba, Saba Lobjanidze y Xande Silva. Los tres se convirtieron en piezas claves para ayudar a solidificar el ataque de 'las Cinco Bandas'.
Dicho eso, la defensa de Atlanta permitió la tercera mayor cantidad de goles en la Conferencia Este durante 2023. En términos de los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi, son el peor participante en este rubro. Además, no podrán contar con Almada durante al menos un encuentro de la Serie al Mejor de 3 Partidos en la Primera Ronda, luego de que el #10 fuera expulsado en el partido de Decision Day.
Contra la historia, no se puede debatir.
Los Red Bulls van con destino a los Playoffs por la catorceava temporada consecutiva, en una racha que es la más prolongada en deportes profesionales masculinos en Estados Unidos.
Desafortunadamente, otro rasgo de RBNY ha sido su hosco y poco estético estilo de juego.
Pocas veces ha sido agradable este año en el caso de New York Red Bulls, que atravesó en mayo un cambio de entrenador (determinando la llegada del interino Troy Lesesne). El resultado es el que el máximo goleador del equipo en 2023 fuera el volante Omir Fernandez, con 6g/4a.
Pese a todo, Red Bulls está en la postemporada, arañando un lugar en el partido por el Comodín tras un infartante final de partido (con victoria incluida) en Decision Day, visitando a Nashville SC. El equipo taurino solo recibió este año 39 goles, apenas superado por Nashville y Seatle Sounders (ambos con 32 tantos en contra).
Y no olvidemos que Nueva York finalizó la liga con una buena racha, de 4 victorias, 1 derrota y 2 empates, incluyendo un triunfo a domicilio en la Jornada 37 frente a FC Cincinnati, su potencial rival en la Primera Ronda, de superar a Charlotte FC en la noche del miércoles.
Admitamos que es un poco condescendiente llamar a un club que este año ya ganó este año un trofeo importante como 'caballo negro'. Pero los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi deberían ser una historia completamente diferente para Houston Dynamo FC, en comparación con la US Open Cup que obtuvo en el verano.
Para comenzar, el Dynamo regresa a la postemporada por primera vez desde 2017, como resultado de una recuperación más veloz de lo previsto bajo el primer año a las órdenes del entrenador Ben Olsen. El extécnico de D.C. United trajo consigo a 17 nuevos fichajes y, más importante, incorporó una cultura ganadora que hacía tiempo que estaba ausente en Bayou City.
Como resultado, tenemos a un equipo dinámico, ambicioso, y capaz de derrotar a cualquier rival... especialmente desde el inicio de la segunda mitad de la temporada regular (Houston solo ha perdido un partido desde la finalización de Leagues Cup). Y el centro gravitacional ha sido la estrella mexicana Héctor Herrera (4g/17a), líder de un centro del campo formidable, que también incluye a Coco Carrasquilla (3g/8a) así como también a nuevas caras llegadas en 2023 como las de Amine Bassi (10g/4a) y Artur (2g/0a).
Pensándolo bien... Después de todo, quizás sí el Dynamo puede repetir su éxito de US Open Cup en los Playoffs de la MLS, después de todo.
Más allá de su tropiezo en Decision Day, Ryan Gauld fue uno de los grandes futbolistas que pasó más desapercibidos en 2023, tras registrar 11g/12a y formar un temible dúo de ataque junto con Brian White (15g/5a).
Otro jugador de Vancouver que merecer mayor reconocimiento es el veterano lateral por derecha Richie Laryea, quien llegó a BC Place en el verano junto a su compatriota canadiense Sam Adekugbe para ayudar a los ‘Caps a regresar a la postemporada, luego de quedar afuera el año pasado.
Como sexto clasificado en la Conferencia Oeste, los Whitecaps -que han demostrado su habilidad para ganar torneos al enlazar este año su segundo Campeonato Canadiense consecutivo- pasará la mayor parte del tiempo en los Playoffs fuera de casa. Considerando que recientemente causaron una buena impresión durante una racha de siete partidos consecutivos como visitantes (3 victorias - 1 derrota - 3 empates), debería ser un equipo apto para enfrentar esa adversidad.
Además, están invictos en la liga en esta temporada ante su rival de Primera Ronda, e incluso venciendo a LAFC 3-2 en BMO Stadium a fines de junio.
Sin embargo -y esto también hay que tenerlo en cuenta- el equipo 'Negro y Oro' pasó por encima de Vancouver con una goleada global de 6-0 en los Cuartos de Final de la Liga de Campeones de Concacaf.
Es justo asumir que pocas personas -entre ellas el capitán Johnny Russell- esperaban que Sporting Kansas City clasificar a los Playoffs luego de comenzar el año con una racha de 10 partidos seguidos sin victorias (0 victorias - 7 derrotas - 3 empates), que dejó al equipo en cuidados intensivos con menos de un tercio de la temporada disputado.
Contra todo pronóstico, SKC pudo salir de eso, y tuvo una marca de 12 victorias - 7 derrotas - 5 empates en los 24 partidos restantes. Ningún equipo ganó más partidos en la Conferencia Oeste en ese lapso.
Y con el fichaje más caro en la historia del club Alan Pulido (14g/3a) disfrutando de su mejor temporada en la MLS, junto con los Jugadores Franquicia Erik Thommy y Gadi Kinda recuperando su estado de forma, Sporting puede haber alcanzado su punto exacto de preparación en el momento justo.
Recibirán a San Jose Earthquakes el miércoles en un partido por el Comodín en Children’s Mercy Park, donde ya ganaron 3-0 ante los Quakes en August.
Si, además, logran eliminar al primer clasificado St. Louis CITY SC (que dominó en la serie particular entre estos dos equipos y vecinos regionales en 2023 con 2 victorias, 1 derrota, 0 empates) en su serie al Major de 3 partidos por la Primera Ronda, tal vez el cielo es el límite para este Sporting KC.
