ORLANDO, Florida – ¿Cuáles eran las opciones de que el séptimo clasificado lograra no solo jugar, sino también ganar la Final de la Conferencia Este? Contra todo pronóstico, New York Red Bulls desafió a todas las chances y ahora están en camino a la MLS Cup presentada por Audi el 7 de diciembre.
Con la victoria 1-0 del sábado ante Orlando City SC, RBNY derribó a un tercer rival mejor 'sembrado' en los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi. Y ahora buscarán conseguir una sorpresa todavía mayor en el Dignity Health Sports Park ante los Campeones de la Conferencia Oeste LA Galaxy en la Gran Final del próximo fin de semana.
Red Bulls será el 'sembrado' más bajo en jugar por el Trofeo Philip F. Anschutz, un logro que le ha sido esquivo desde el debut del equipo en 1996, como club original y fundador de la liga.
“Quizás para mucha gente, la mayor sorpresa ahora es que estamos en la final de la MLS Cup”, dijo el entrenador de los Red Bulls, Sandro Schwarz, a los periodistas después del partido en el estadio Inter&Co.
“Para ser honesto, para mí es una sensación muy buena. Pero no es la mayor sorpresa”.
Cuento de Cenicienta
Esto es en lo que pueden convertirse los Playoffs.
Nueva York entró a la Primera Ronda - Al Mejor de 3 Partidos contra Columbus Crew como el equipo claramente no favorito, solo para barrer al vigente campeón de la MLS Cup de manera sorprendente. Luego derrotaron en el Hudson River Derby a sus rivales más grandes, New York City FC, por 2-0, para más tarde dejar en el camino a Orlando City en la Final de la Conferencia Este, decidida por el gol de cabeza de Andrés Reyes en el minuto 47.
“Está claro que cuando ganas contra el campeón de la temporada pasada, Columbus, tienes más confianza en tu calidad, en tu rendimiento y crees”, dijo Schwarz sobre la sorprendente racha del club.
“Siempre empieza con el resultado, pero tienes que preparar el resultado con mucha seriedad y mucha profesionalidad”.
De regreso en el escenario mayor
Para el volante creativo Emil Forsberg, lo conseguido el sábado justifica su decisión de unirse a New York tras pasar casi una década en el 'equipo hermano' en la Bundesliga de Alemania, RB Leipzig.
"Por eso vine. Dije que quería un desafío, creo que fue el desafío perfecto para mí", dijo el Jugador Franquicia sueco en una entrevista posterior al partido con MLS Season Pass. "Estoy muy feliz de que lo hayamos logrado. En realidad, nadie creyó en nosotros, pero lo logramos".
El canterano John Tolkin, quien entregó la asistencia para el gol de Reyes, manifestó su orgullo por poder ayudar al equipo de su infancia a alcanzar una MLS Cup por segunda vez en la historia, tras la caída por 3-1 ante el Crew en la final de 2008.
“Para mí y para los chicos que crecimos en la zona, es un sueño hecho realidad”, dijo el lateral izquierdo de 22 años. “… Este es un momento increíble, es por eso que lo hacemos. Ya sabes, toda la mi---a con la que hemos lidiado durante el año, los altibajos”.
El tiro libre perfecto de Tolkin al segundo palo al principio de la segunda mitad le permitió a Reyes marcar el único gol del partido y poner a los Red Bulls a 90 minutos de su primer título.
“Emil [Forsberg]… dijo, ‘Pon esto en el arco, mételo ahí’ y yo dije ‘¡Claro que sí!’”, dijo. “Y Andrés es un crack. Ha sido enorme para nosotros todo el año, especialmente en estos Playoffs.
“Verlo entrar en la red fue genial. Sí, hombre, esa fue una buena jugada”.
Próxima parada, Galaxy
Ahora, un rato final espera ante LA Galaxy, que busca establecer un récord al ganar potencialmente su sexta MLS Cup.
¿Pueden los Red Bulls, reconocidos por su estilo de alta intensidad, controlar al que es considerado como el ataque más peligroso de la liga? LA es liderado por 'las 3 P' de Riqui Puig, Gabriel Pec y Joseph Paintsil, además de Dejan Joveljić, quien marcó el gol de la victoria 1-0 en la Final de la Conferencia Oeste frente a Seattle Sounders FC.
“El aspecto físico ha sido lo que nos caracteriza. Cuando podemos aportar eso, hemos demostrado que es muy difícil para los equipos luchar contra eso”, dijo Tolkin. “… Todos absorben esa energía. Vamos a necesitarla el próximo fin de semana”.
Schwarz, que se incorporó al RBNY esta temporada después de una larga carrera como entrenador en la Bundesliga, sabe lo que implican este tipo de finales.
"Claro, es presión. También necesitamos presión cuando queremos ofrecer el mejor rendimiento, la mejor calidad de todo el grupo. No es posible sin presión, para ser honesto", dijo Schwarz. "Y eso es bueno, es la razón por la que trabajamos tan duro todos los días.
"Ahora estamos en la final de la MLS Cup", dijo. "Hoy es el día para disfrutar más. Mañana, comenzaremos a trabajar duro para el próximo fin de semana".
