Es uno de los 18 futbolistas mexicanos bañados en oro olímpico. Es el máximo responsable del renacer del gigante naranja de la MLS. Es Héctor Herrera.
Era apenas el inicio del año 2022. Un año mundialista y en el cual uno de los máximos referentes de la selección mexicana en tiempos contemporáneos se encontraba en un dilema. No venía teniendo minutos de manera regular en Europa, su contrato con el Atlético de Madrid estaba por expirar y a la mesa le llegó un ambicioso proyecto desde territorio texano que lo convertía básicamente en el Sheriff de un club que necesitaba de alguien que tomara las riendas futbolísticas.
Houston Dynamo buscaba dar un golpe de autoridad con un futbolista de primer nivel. Con un tipo al cual otorgarle la etiqueta de Jugador Franquicia y que estuviera a la altura de regresar al conjunto Naranja al protagonismo con el que nació y que en años recientes había perdido de manera dramática.
Compromiso texano
Desde la ciudad aeroespacial edificaron un proyecto para darle un giro a la institución que detuviera la inercia negativa que los tenia rumbo a 5 años consecutivos sin pisar territorio de Playoffs. En el centro de esa planificación, de ese sistema, se apostó por colocar a Héctor Herrera.
HH le dio el sí al Dynamo en medio de críticas encontradas en el entorno mexicano. A principios de marzo se hizo oficial que el ‘Zorro’ aterrizaría en la MLS durante el verano del 2022 – a unos meses de la Copa del Mundo.
“Vengo aquí muy claro: vengo a hacer historia, a hacer las cosas bien, a ayudar al equipo en lo más que se pueda”, le dijo Herrera a mediotiempo.com pocas semanas después de su arribo. “Lo dije cuando llegué aquí, el proyecto que me ofrecieron, el interés que mostraron hacia mí (me atrajeron).
“El recibimiento que tuve, las fotos que hay por todo el estadio, por la ciudad; eso me hace sentir bien, importante y creo que uno como jugador siempre quiere esas cosas.
“Nada, no me queda más que agradecerles y prepararme al 100% para dar lo mejor de mí para el equipo”.
Tormenta perfecta en primer semestre
A su llegada, los comentarios en el ecosistema de la MLS eran positivos y alentadores. Especialmente la de otros Jugadores Franquicia que conocían de primera mano la valía de Héctor.
“Estoy muy feliz porque si él tomó esa decisión de venir para acá es porque creyó que era lo más importante para él, su vida, su familia, su futuro, entonces, estoy muy contento, es un jugadorazo y va a venir a ayudar muchísimo a la liga”, expresó Javier ‘Chicharito Hernández en 2022, quien en ese momento era delantero del LA Galaxy.
“Va a ser muy complicado cuando enfrentemos a Houston Dynamo, ya sea aquí o en su casa, porque adquieren a un jugador muy importante”.
Pero el entorno en México no era precisamente así.
“Celebrar, deportivamente hablando, el arribo de Héctor Herrera a la MLS, me parece ridículo. Va del máximo nivel a un futbol exótico…”, público en un polémico tweet el periodista David Faitelson.
Las críticas no solo venían desde los medios, también directamente desde la selección nacional, específicamente del seleccionador en turno, Gerardo ‘Tata’ Martino:
“Si me pregunta que venga a Houston, le hubiera dicho que no, pero no hubo intervención”, señaló el hoy director técnico del Inter Miami previo al Mundial de Qatar.
La realidad es que con 'los Colchoneros' no venía teniendo los minutos que el deseaba. Para cuando se hizo oficial su fichaje con el Dynamo, en la temporada 2021-22, HH había disputado 17 partidos (14 en La Liga, 2 en Champions, 1 en Copa del Rey), para un total de alrededor de 550 minutos.
Sin embargo, por temas de lesiones y ausencias por compromisos con la selección mexicana, en ese primer semestre en MLS, estuvo presente en 10 partidos (6 de titular) y acumuló menos de 700 minutos.
Esa situación, unida a que ‘El Tri’ no pudo superar la fase de grupos en Qatar, detonaron en que Herrera fuera de los jugadores más señalados por el ambiente azteca.
Definitivamente iba a requerir de mucho carácter para poder levantarse de estos golpes.
H de resiliencia houstoniana
En Houston Dynamo hubo cambios en la dirección técnica y en la plantilla con miras a la temporada 2023. Pero se mantuvo a Héctor como la piedra angular.
Ben Olsen, el DT elegido, no dudo en colocar a Herrera como la base de su esquema. Tanto para la fase defensiva como para la ofensiva, todo giraba entorno a HH. Sin contar que también se le dio enorme valor a su rol como líder, Olsen le entregó la cinta de capitán.
"Él entiende la responsabilidad que tiene al ser un Jugador Franquicia y por ser un jugador de renombre en nuestro club. Y se lo ha tomado muy seriamente", declaró Olsen en 2023.
Fue tremendamente evidente que entre más fuera posible para el Dynamo tener involucrado al mexicano, el rendimiento era sumamente superior. Desde la zona de volantes como doble pivote, Herrera se encargó de ordenar, de ser la salida, de tejer las jugadas, dictar los tiempos, y de poner balones de gol.
Dynamo se hizo una autentica fortaleza en casa. Prácticamente invencible cuando se presentaba en su cancha ante sus fanáticos. Eventualmente encontraron un balance para también ser fuertes en condición de visitante.
El extraordinario desempeño de HH se vio reflejado en el rendimiento colectivo. Herrera jugó 30 de 34 partidos de la temporada regular, anotó 4 goles, y registro 17 asistencias. Fue sublíder en el departamento de pases gol, y se convirtió en el futbolista con más asistencias en una misma temporada de la MLS superando el récord de Carlos Vela.
Cracklitos no tuvo más que elogios para el canterano de las juveniles de los Tuzos del Pachuca tras la enorme temporada de su compatriota.
“Me gusta mucho como persona, me da buenas vibras y como jugador todos vemos la calidad que tiene”, dijo Vela. "Me encantaría poder jugar con él, tener la oportunidad que él te dé esa libertad o esos balones tan buenos, jugar y enfrentar gente así es positivo y estamos con muchas ganas".
En liga, Houston regresó a los Playoffs tras 6 años. Y lograron avanzar hasta la final de la Conferencia Oeste con Herrera contribuyendo con un gol y un par de asistencias.
Eso no fue todo. Dynamo rompió su ayuno de títulos logrando conseguir coronarse como campeón de la US Open Cup venciendo al mismísimo Inter Miami a domicilio. Conjunto que ya era dirigido por se ex entrenador en selección mexicana.
Con un HH exquisito y haciendo alarde de su privilegiada diestra, los texanos fueron avanzando con categóricas goleadas sobre Chicago Fire y Real Salt Lake. Se plantaron con autoridad en la final contra un Miami favorito que venia de conseguir la Leagues Cup, y el capitán mexicano de Houston levantó la copa de uno de los torneos más antiguos en el continente.
"Lo dije cuando llegué, venía a ganar títulos con este equipo, a ponerlo a competir en la liga y en la copa”, le dijo HH a TUDN tras la conquista.
“Hoy en día tengo la oportunidad de cumplir una de mis palabras, pero no nos conformamos, queremos muchísimo más.
“Estoy contentísimo, tengo la piel chinita de lo que hemos logrado el día de hoy, de lo que significa para mí haber dado este gran paso."
En la actual temporada, Houston inicio algo flojo, lo cual coincidió justo con la ausencia de Héctor en las primeras semanas de la competencia emelesera. Pero juntos, han retomado el camino. Dynamo es actualmente sexto de la Conferencia Oeste, lo cual le otorgaría boleto directo a los Playoffs.
Además, pueden aspirar a por lo menos ser sublíderes considerando que LAFC que ostenta esa plaza, esta a tan solo 4 puntos de distancia. De conseguir la clasificación a la liguilla, seria la primera vez que lo logren en temporadas consecutivas desde hace 11 años.
Honor a quien Honor merece
Han pasado ya más de 2 años desde que se anunció que había firmado con Houston, y poco menos tiempo de que arribara a suelo texano. Su repercusión evidentemente ya se puede medir con un nuevo trofeo en la vitrina y con una mejora deportiva notable a nivel colectivo.
Sin embargo, el objetico de los directivos del club Naranja, desde que fueron a buscarlo apuntaban a una influencia que trascendiera el rectángulo verde.
“El Gerente General, Pat Onstad, y yo nos enfocamos en identificar a un diferenciador para nuestro club y los talentos de Héctor lo hacen encajar a la perfección”, declaró el accionista mayoritario, Ted Seagal. “Durante este proceso de fichaje, estuve placenteramente conmovido de escuchar del compromiso de Héctor con nuestro club y con la ciudad de Houston, estoy ansioso de que se convierta en parte de nuestra comunidad muy pronto”.
Mientras que Onstad hizo hincapié en la importancia fuera de la cancha: “Si bien Héctor fue atraído por el proyecto deportivo, estaba aun mas motivado de ser un referente de la ciudad; escogió Houston y no podríamos estar más felices de tenerlo”.
Las palabras de los altos mandos, Onstad y Seagal tomaron un giro de deseo a profecía, ya que Herrera se ha convertido en un icono muy importante tanto para la ciudad como en el ecosistema de la MLS.
Desde varios sectores del ambiente emelesero le llueven los reconocimientos a HH quien ha logrado forjar una imagen apegada al Dynamo que es reconocible para jugadores, comentaristas, e incluso talentos de Houston que son ajenos al fútbol.
“Es un gran jugador, sabemos lo que representa para Houston”, dijo Alan Pulido, actual futbolista del Sporting Kansas City. “Lo que representa también para la MLS.
“Y desde que llego aquí vino con objeticos claros, logro salir campeón de copa y creo Houston está posicionado en buenos lugares".
“Héctor está mostrando su nivel y su experiencia ahora que regreso del futbol europeo, la gran carrera que hizo. Yo creo que ha beneficiado mucho a la liga, y obviamente a Houston para poder estar ahí compitiendo en los primeros lugares”.
El analista y comentarista Mariano Trujillo le agrega el impacto que tiene en los jóvenes una figura del calibre del ex capitán y campeón con el Porto de Portugal.
“Siento orgullo de tenerlo en la liga en la cual puedo trabajar como comentarista, porque es un ejemplo para los futbolistas jóvenes que aspiran a tener carreras duraderas en el fútbol”, declaro Trujillo, una voz autorizada que también tiene un pasado como jugador en la MLS.
La artista de origen mexicano y establecida en Houston conocida por su “arte con propósito”, Jatziri Barron, destaca lo que es capaz de generar y simbolizar para gente incluso ajena al futbol una personalidad como la de HH.
“De Héctor Herrera me acuerdo que lo veía jugar en los Mundiales”, expresó Jatziri. “Cuando yo me enteré que iba a jugar en el Dynamo, me puse super contenta".
“Simplemente tener un símbolo así, es como tener una parte de México; te sientes más representado".
Historia fundida en oro tricolor
Todo lo que representa hoy en el fútbol y la comunidad de Houston y la MLS, Herrera lo forjo en base a lo que “habla” en la cancha. De igual manera lo hizo con la selección mexicana. Por más que hoy no este entre los predilectos, su accionar lo convirtió en un referente e histórico de ‘El Tri’ y el fútbol mexicano le pese a quien le pese.
De entrada, hay muy pocos futbolistas aztecas que pueden presumir de une longeva y exitosa carrera en el viejo continente. Herrera la tuvo y puede presumir de más de 300 partidos oficiales en Europa. Además es de un selectísimo grupo de mexicanos que salió campeón en dos ligas europeas – España y Portugal.
Llego a ser capitán y referente del Porto, uno de los grandes del balompié portugués. En Atlético de Madrid fue bastante relevante en sus primeros años bajo el mando de Diego Simeone que fue cuando los colchoneros consiguieron arrebatarle su título más reciente de La Liga a los todopoderosos Real Madrid y Barcelona.
Pero no se quedo en ser “jugador de club”, también fue muy importante “jugador de selección”. Con la playera de México consiguió el que para muchos es argumentalmente el campeonato más importante en los 100 años de historia de El Tri.
Con HH como titular en el medio campo mexicano, la selección olímpica de Londres 2012 se colgó la medalla de oro. En los momentos apremiantes, Herrera mantuvo la mentalidad a tope como pocas veces pasa con futbolistas mexicanos que se ven en momentos de quiebre en los máximos escenarios.
En el debut, empataron ante Corea, y los cuestionamientos no se hicieron esperar. Por lo que el duelo ante Gabón se volvió primordial.
"Yo sí tenía fe, sabía que empatamos con Corea y le teníamos que ganar a Gabón, porque si no nos íbamos a ir despidiendo", le dijo Héctor Herrera a ESPN a un año de la hazaña olímpica.
Posteriormente, en el duelo de cuartos de final ante Senegal, México lo ganaba tranquilo por 2-0, pero totos los fantasmas del futbol mexicano se les vinieron encima en un abrir y cerrar de ojos. La selección africana empato y forzó los tiempos extras. HH se dio el lujo de hacerse presente con un gol de su autoría en los tiempos extras para evitar los penaltis y meterse en zona de medallas.
Lo demás es historia, fue parte de esa final histórica ante Brasil en Wembley. ‘El Tri’ se bañó en oro.
HH seria esencial en los enormes Mundiales de México en Brasil 2014 y Rusia 2018, donde los de Verde vencieron a potencias como Alemania campeona del mundo, Croacia, y le sacaron un empate al mismísimo Brasil en su propio Mundial.
Los conocedores coinciden y saben lo que Herrera aporto a una época muy dorada del fútbol mexicano.
“Héctor Herrera formó parte de lo que es para muchos el logro más importante del fútbol mexicano a nivel selección”, comentó Trujillo en exclusiva para MLS Español. “HH representa las características y el perfil del futbolista mexicano. HH significa constancia, determinación, y resiliencia para la selección mexicana”.
Por ser uno de los lideres y referentes, se entiende que haya sido de los más duramente señalados tras Qatar 2022. La jerarquía también implica cargar con responsabilidad añadida. Sin embargo, ya ha pasado el tiempo, y hay compatriotas suyos que consideran que con el nuevo ciclo en selección nacional de Javier Aguirre, es momento de voltear a ver a HH nuevamente.
“Siempre he dicho que los equipos se conforman con un balance, tanto de jóvenes con talento, como gente de experiencia, y Héctor le puede dar esa experiencia y jerarquía que necesita muchas veces la selección mexicana”, explicó ‘Puligol’, mundialista en Brasil 2014.
“Javier Aguirre, Rafa Márquez y otros miembros del cuerpo técnico, conocen muy bien a Héctor Herrera".
“Saben la experiencia y el buen fútbol que tiene, y lo que puede todavía dar para la selección. Creo que está en una liga muy competitiva que es la MLS”.
HH recientemente ya se expresó al respecto no necesariamente abogando por su persona en particular, sino dando un paso hacia al frente por los legionarios emeleseros.
Considerando que la ausencia de jugadores de la MLS en las convocatorias no se ha manifestado en algo positivo en selección. Al contrario, el mal momento de México se ha extendido y el espectro de jugadores seleccionables es innecesariamente reducido al no tomar en cuenta a los emeleseros y al abrumante número de extranjeros que ocupan plazas en Liga MX – lo cual tampoco se traduce en que la liga Mexicana sea claramente superior a la MLS hoy en día.
"No sé por qué no somos tomados en cuenta de la misma manera que si estuviéramos en México, últimamente está demostrado que las ligas (MLS y Liga MX) están al mismo nivel o tal vez estemos un 'pelín' arriba de la liga mexicana”, dijo HH a ESPN.
Destacando que Herrera de ninguna manera le exigió a Javier ‘Vasco’ Aguirre o a Rafa Márquez (su ex compañero de dos ciclos mundialistas en El Tri) una convocatoria. Héctor está en sintonía con el bien común del fútbol azteca en el cual ha dejado huella:
"No he tenido contacto con ninguno de ellos y espero que les vaya muy bien, que le ayuden mucho a la selección, somos mexicanos y queremos siempre lo mejor para nuestro país y la selección," dijo Herrera.
Hirving Lozano: Estafeta de embajador
Así como ‘Chicharito’ y Vela recibieron con brazos abiertos a Herrera y el abrieron de alguna manera el camino, ahora HH hace lo propio con otro crack de México.
Es decir, es ya también un embajador de la liga como tal. Tras el anuncio del fichaje de Hirving Lozano con San Diego FC, Herrera salió como una especia de escudo para desmentir estigmas y de alguna forma dejar mal parada a la crítica de percepción y polémica barata que buscaba pegarle y minimizar al ‘Chucky’.
“Sí pones en la balanza todo y que en Europa no somos tomados en cuenta como quisiéramos”, declaró Herrera. “Para nosotros es muy bueno recibir jugadores de su calidad y que van a hacer crecer la liga. Su equipo va a ser competitivo por cómo es él”.
Lo cual relacionó a su propia carrera en MLS: “Creía que era lo mejor para mi carrera, para mí, mi familia. Ahora que estoy acá me doy cuenta que tomé una gran decisión; sigo jugando al futbol, en gran nivel, con una liga con buenos jugadores, buenos equipos y tienes una vida personal muy buena, que no en cualquier lado tienes. Eso es algo muy importante, por lo que yo creo que fue una gran decisión e Hirving”.
Las palabras de Herrera como embajador azteca en tierras emeleseras resuenan fuerte porque triunfo en Europa, en selección, y hace lo propio con la franquicia de Houston que lo puso en el epicentro de su proyecto. Similar a lo que intenta San Diego con ‘Chucky’.
Hombre de leyenda
Héctor Herrera se ha ganado un lugar como por lo menos un símbolo en Houston Dynamo. Es el jugador más reconocible de la franquicia, y por mucho, en tiempos recientes. Su palabra carga un montón de autoridad, liderazgo y sabiduría.
Se lo ganó como lo hizo en el Pachuca, en Porto, en el Atlético de Madrid, y en la selección mexicana.
Es cierto que no tiene los reflectores de otros que quizás no están a la altura de su trayectoria, ni es realmente mediático. Pero bajo cualquier estándar del fútbol mexicano, su carrera esta dentro de las legendarias. Si bien no es un dios futbolístico, si es un hombre legendario. Su historial lo avala como tal.
Es por ello que su legado ya incluso tiene repercusión más allá del campo de juego cuando él todavía es un jugador en activo que potencialmente todavía tiene varios años por delante para ofrecer un fútbol de altísima calidad.
Si en Houston (o en selección, o en MLS) tenemos un problema…nada que temer, hay un Héctor Herrera para resolver con pies, cabeza y corazón.
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