Uno puede aprender mucho sobre la velocidad y la escala del renacimiento de LA Galaxy al escuchar a Will Kuntz recordar su primer día de partido en Dignity Health Sports Park después de unirse al personal técnico del club en abril de 2023.
Luego de llegar después de una etapa altamente exitosa en el vecino y rival LAFC –que había ganado la MLS Cup 2022 unos meses antes– Kuntz se encontró con un club que se tambaleaba tras años de bajo rendimiento, acosado por una oleada de descontento de los fanáticos que desencadenó una revuelta liderada por sus grupos de seguidores más grandes, que exigieron la destitución del presidente Chris Klein y el director técnico Jovan Kirovski, boicoteando los partidos hasta que el dúo se fue.
“Fue un momento muy intenso”, recordó Kuntz durante una conversación personal con MLSsoccer.com en DHSP el mes pasado. “En mi primer juego, estaba sentado en la sala de conferencias y recuerdo que [el presidente de operaciones comerciales y director de operaciones] Tom Braun entró y dio un informe sobre la cantidad de personas que protestaban afuera. Quiero decir, algo como ‘no es tan malo como pensábamos’.
“Pero sí, no fue genial”.
Los fichajes estelares se hacen presentes
También es reveladora la manera en que el director general del Galaxy reformuló rápidamente esa rebelión, que finalmente allanó el camino hacia los cambios que buscaban los grupos de hinchas.
“También recuerdo que pensé: esto es lo que pasa cuando eres un gran club y no estás rindiendo, ¿no? La alternativa es que a nadie le importe, y eso es horrible”, continuó Kuntz. “Entonces, el hecho de que tuviéramos hinchas tan apasionados, tan comprometidos, que se presentan a los partidos, pero no al juego en sí, eso te dice cuál es el potencial.
“Y eso demuestra que hay un apetito, un anhelo por algo diferente, lo que también me ayudó a sentirme realmente seguro de que si cambiábamos un poco nuestro enfoque, sería bien recibido”.
Diecinueve meses más tarde, mientras los Gs se preparan para ser locales ante New York Red Bulls en la MLS Cup 2024 presentada por Audi el sábado (4 pm ET | Apple TV - Gratis; FOX, FOX Deportes; TSN, RDS), esa sensación queda reivindicada con creces.
No es solo su impresionante marcha a la final después de terminar segundo en la Conferencia Oeste durante la temporada regular con su total de puntos más alto (64) desde 2011. Los Gs se han convertido en posiblemente el equipo más entretenido de la MLS, impulsado por un modelo de juego agresivo dirigido por el elegante maestro español Riqui Puig que anotó 69 goles en la liga antes de marcar el ritmo en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi, al ritmo de 16 goles en sus cuatro partidos, todos victorias, para llegar a este punto.
Los fichajes invernales de los Jugadores Franquicia Gabriel Pec y Joseph Paintsil fueron tremendamente exitosos, sumando 26 goles y 24 asistencias de manera conjunta, elevando el nivel de quienes los rodean, como el delantero Dejan Joveljić. Ese cuarteto registró dobles dígitos de goles, haciendo de Los Ángeles el primer equipo de MLS con cuatro diferentes goleadores con más de 10 tantos cada uno en una temporada.
Dar vuelta la página
Los fanáticos parecen estar de regreso, según el volumen ensordecedor que se ha convertido en la norma en DHSP y el aumento sostenido en el tamaño de la multitud que hizo que esta fuera su temporada con mejor asistencia en promedio desde su campaña inaugural de 1996. En retrospectiva, la situación que precipitó el boicot de los seguidores (una serie de sanciones sin precedentes de la MLS impuestas por LA por violar el presupuesto salarial y las pautas de la plantilla durante la temporada 2019) resultó ser un momento decisivo, el preludio de un renacimiento inesperadamente rápido.
"Al comenzar la temporada pasada, había mucha energía negativa en el club. Obviamente, nos impusieron una sanción dura, la más dura en la historia de la liga, con una multa de un millón de dólares y una prohibición de transferencias por primera vez en la historia de la liga", señaló el entrenador en jefe Greg Vanney a MLSsoccer.com. “A partir de la creación de la plantilla, tuvimos que tomar algunas decisiones improvisadas sobre cómo recuperar ese dinero y cómo intentar planificar el futuro, entendiendo que tal vez no se pudieran hacer movimientos en el verano y cómo se vería eso.
“[Como] los grupos de aficionados no venían, jugábamos partidos en casa y no había energía ni ruido”, agregó, “y se notaba que el peso recaía sobre los jugadores también. Porque los jugadores entendieron que la forma en que cambiamos un poco el diálogo es simplemente comenzar a ganar partidos. Esa es la única forma de cambiar la energía”.
El Galaxy no solo fue multado, sino que también se le privó de $1 millón en Dinero de Asignación General (GAM) disponible para el futuro y se le prohibió registrar a un jugador que requiriera la recepción de un Certificado de Transferencia Internacional durante la ventana de transferencias del verano de 2023.
Eso, en esencia, limitó a Los Ángeles a poder fichar solo agentes libres o jugadores de dentro de la liga, mientras buscaban fortalecer el plantel a mitad de temporada, luego de un comienzo con tropiezos con apenas tres victorias en sus primeros 19 partidos de liga, en una temporada que terminó de peor manera debido a las lesiones prolongadas del delantero estrella Javier 'Chicharito' Hernández y el defensor central titular Martín Cáceres. Además, Klein fue suspendido para ejercer cualquier actividad vinculada al reporte hasta el final de esa ventana de transferencias estivales.
Inicialmente, Vanney asumió las responsabilidades de director deportivo, lo que le agregó más trabajo a su ya apretada agenda. Eso hizo que la contratación de Kuntz fuera vital, especialmente después de que Klein finalmente se fuera a fines de mayo. Sin embargo, los desafíos involucrados en el reclutamiento de jugadores se remontan a mucho antes, explica Vanney, quien dice que el Galaxy carecía de una operación de exploración completa cuando llegó en 2021 después de una exitosa etapa de seis años en Toronto FC.
“Mira, parte de la razón por la que vine es por mi relación con Chris, y jugué con Jovan y lo conocía. Pero compartíamos la visión de adónde queríamos llevar al club”, explicó. “Hemos hecho un mejor trabajo en los últimos años creando cosas que no existían antes de mi llegada. Nunca hubo un departamento de cazatalentos que hiciera un trabajo proactivo, y mucho de eso se dejaba en manos de los entrenadores antes.
“Y si no decían, 'oye, voy a utilizar un departamento de cazatalentos, y así es como lo voy a utilizar', entonces no se creó. Entonces, si simplemente iban a decir, 'vamos a utilizar las relaciones con los agentes y encontrar jugadores, y eso es lo que había aquí', el problema con eso es que no tiene ningún legado, y no hay nada proactivo en eso”.
El exmediocampista de Galaxy y Chicago Fire FC Michael Stephens encabezó la construcción de una más coherente estructura de identificación de jugadores, algo que Vanney cree que seguirá levantando al club, más allá de la administración actual. Vale la pena decir que una de las primeras medidas del nuevo director técnico y deportivo del Fire Gregg Berhalter fue convencer a Stephens de regresar a su ciudad natal el mes pasado, para tomar un cargo similar allí.
El renacimiento del Galaxy
Incluso ahora, Vanney suena arrepentido al recordar las frustraciones de sus primeras dos temporadas en Los Ángeles, al señakar que el Galaxy tenía una variedad de figuras del extranjero en el radar, incluyendo futuras figuras de MLS, como Thiago Almada y Alan Velasco, aunque no podían recolectar la información suficiente para cerrar operaciones.
“Estábamos saliendo de la crisis del COVID, e incluso si queríamos ir a buscar jugadores, recuerdo que Jovan se subía a la parte trasera de los autos y se escondía debajo de los asientos para cruzar las fronteras en Europa y poder ir a ver a un jugador porque las fronteras estaban cerradas y no permitían que la gente viajara”, dijo Vanney.
“Hemos hecho un trabajo mucho mejor en la última ventana, específicamente, en cuanto a hacer realmente el trabajo e identificar los tipos exactos de perfiles que necesitamos alcanzar finalmente, la visión de este equipo que hemos estado queriendo, no solo en las cualidades de esos jugadores, sino también en las edades y las trayectorias y dónde se encuentran en sus carreras”.
LA quería volverse “más joven y más dinámico”, en palabras de Vanney, con jugadores “duraderos” que pudieran amenazar a los oponentes no solo en posesión sino también en el contraataque. Habiendo trabajado anteriormente en LAFC y en las oficinas centrales de la liga, Kuntz estaba bien posicionado para evaluar y guiar el proceso evolutivo que se avecinaba.
“Sabíamos lo que necesitábamos”, dijo Vanney. “Por eso, al abordar esas necesidades desde el principio de la temporada, al volvernos más jóvenes, al volvernos un poco más dinámicos, al conseguir algo de velocidad en la parte superior, al conseguir algo de habilidad en el uno contra uno en la parte superior, sentimos que no solo podíamos mejorar nosotros mismos, sino que también podíamos sacar a relucir las cualidades de Dejan, podíamos sacar a relucir más cualidades de Riqui”.
El regreso a la senda del triunfo era la prioridad fundamental, pero hacerlo con un estilo acorde con la deslumbrante marca del Galaxy y el contexto de Hollywood era casi igual de importante. Eso arroja luz sobre por qué el club mantuvo la fe en Vanney y la filosofía asertiva y dominante del balón con la que llevó al TFC a tres campeonatos canadienses, cuatro finales de la MLS Cup y un triplete sin precedentes en 2017.
"Lo más importante al final del día es el resultado final, ese es el determinante final", dijo Kuntz. "Pero sí, creo, y Greg también, que quieres jugar un fútbol ofensivo y emocionante. Especialmente en Los Ángeles, este es un club que históricamente ha tenido mucho éxito, ha sido muy divertido de ver, y eso fue algo en lo que, nuevamente, pensamos.
"No digo esto para denigrar a nadie que vino antes, pero nos perdimos un poco en ese sentido, tal vez persiguiendo a muchachos que no hicieron eso. Pero cuando nos recalibramos y dijimos, 'mira, lo más importante es que ganemos partidos de una manera emocionante, dinámica y ofensiva', en cierto modo, casi te quitas el peso de encima y abres el reino de las posibilidades".
Una organización con una orgullosa tradición de fichar a grandes nombres en las últimas etapas de sus carreras, como Chicharito, Zlatan Ibrahimovic y David Beckham, necesitaba cambiar de rumbo. El Galaxy siempre ha sido uno de los mayores gastadores de la MLS; ahora asignarían esos recursos de manera diferente. Paintsil y Pec llegaron a través de elevadas tarifas de transferencia que sumaron alrededor de $ 20 millones.
El momento también fue clave: LA no apresuró sus adquisiciones de gran valor con la esperanza de rescatar una campaña de 2023 que se fue al sur - "nos quedamos sin balas", dijo Vanney - en medio de una serie de lesiones y fallas defensivas.
"No podemos sacrificar este año por el próximo", recordó Vanney sobre las perspectivas en el verano de 2023. “Lo asumimos con todas nuestras fuerzas, pero lo asumimos con todas nuestras fuerzas para intentar estar en la posición en la que estamos hoy”.
Él, Kuntz y sus colegas diseñaron una estrategia más amplia sobre dónde, cómo y por qué querían invertir esos millones en el equipo y se la presentaron a Philip Anschutz y Dan Beckerman de Anschutz Entertainment Group, los propietarios del club.
“Nos tomamos el tiempo para crear una especie de plan de negocios sobre lo que queríamos que sucediera y por qué queríamos que sucediera de esa manera, con la plantilla, y cómo queríamos construirla y reconstruirla”, dijo Vanney, “solo para poder explicárselo al Sr. Anschutz y a todos los demás. Y así es como finalmente dice, bueno, ‘OK, aquí está el dinero. Confiamos y nos gusta lo que estás haciendo, y te vamos a respaldar’”.
A primera vista, gastar más de 20 millones de dólares en refuerzos ofensivos en su mejor momento podría parecer un atajo hacia el éxito. Kuntz sostiene que en realidad no se trata de un aumento en el gasto total, dado que los nuevos reclutas no tenían las elevadas exigencias salariales de sus predecesores superestrellas.
“Lo más complicado es que lo gastamos bien”, dijo. “No hay duda de que, sin el apoyo financiero de los propietarios, no se puede conseguir a jugadores como Gabriel y Joseph aquí. Pero cuando amortizas todo y miras los números, es menos de lo que gastamos, por año, históricamente en nuestros DP. Entonces, a pesar del gran desembolso inicial en efectivo, termina siendo una forma más rentable de armar una plantilla”.
El fortalecimiento del elenco
Las incorporaciones menos vistosas merecen atención, también. Incluso con las mencionadas limitaciones, Kuntz y Vanney tuvieron ganancias en el verano de 2023. Diego Fagúndez llegó gracias a un intercambio con Austin FC, luego Edwin Cerrillo lo hizo desde FC Dallas, más tarde Maya Yoshida, un central japonés con experiencia en la Premier League de Inglaterra y la Serie A de Italia, estaba disponible como agente libre tras el descenso del Schalke 04 en la Bundesliga de Alemania.
Hoy, Yoshida es el capitán del Galaxy, Cerrillo es un volante defensivo infravalorado que hace el trabajo sucio para la delantera, y Fagúndez es quizás el jugador utilitario más lujoso de toda la liga. El uruguayo podría ocupar el lugar de Puig en el centro de la cancha después de que el español sufriera una grave lesión el pasado fin de semana en la Final de la Conferencia Oeste ante Seattle Sounders FC.
Luego de que las sanciones fueron levantadas durante el invierno, el Galaxy adquirió al arquero titular John McCarthy y al lateral por izquierda John Nelson como agente libre. El lateral por derecha Miki Yamane arribó a cambio de una baja cifra desde el Kawasaki Frontale de la J-League; el joven defensor central Emiro Garcés se sumó gracias a una cesión desde el Deportivo Pereira de Colombia. Y mientras el fichaje de Marco Reus sacudió al mercado debido a que la estrella alemana dio prioridad a vivir en el sur de California, Kuntz tuvo que sortear más obstáculos con respecto a sus derechos debido a que sus derechos pertenecían a Charlotte FC.
Sumando todo eso, los Gs reformaron a todo su equipo para convertirlo en un candidato claro a la MLS Cup en apenas dos ventanas de transferencia. El equipo no perdió como local en todo el año. Vanney afirma que en el primer partido del año, un empate 1-1 ante Inter Miami FC, solo se resolvió gracias a un empate en tiempo de descuento en tiempo de descuento de parte de Leo Messi para que los visitantes pudieran arañar un punto, fue una declaración de intenciones que aceleró el proceso de reconciliación con los aficionados.
“No hay mejor partido que Miami como partido inaugural de la temporada para medirse y tener a los aficionados entusiasmados por el partido y por venir al estadio”, dijo. “Sentimos que este es un partido de declaración para nosotros, para demostrar que somos un equipo competitivo y que vamos a estar aquí este año. Y jugamos muy bien. Creo que desde ese momento, convencimos a nuestros aficionados de que este equipo va a ser real, y que el pasado es el pasado y el futuro es brillante.
“Y el grupo ha estado a la altura de eso”.
Por su parte, Kuntz considera que este es solo el primer año de un proyecto de mayor alcance, lo que dice algo sobre la escala de las ambiciones que se cultivan en Carson una vez más, sea cual sea el resultado el sábado.
“Creo que ‘hacer que el Galaxy vuelva a ser grande’ es una especie de objetivo, y estamos allí, pero queremos seguir avanzando con fuerza en esta dirección”, dijo. “Aquí no es donde se detiene la responsabilidad. Vamos a seguir siendo agresivos, a vernos diferentes, a intentar sentirnos diferentes, a encontrar nuevos mercados, ya sea Japón, Sudamérica o Europa. Tenemos una plataforma, tenemos una oportunidad aquí de realmente explotar.
“Tenemos un grupo de propietarios que realmente nos apoya con recursos, con pasión y compromiso de tiempo, una inversión que es realmente especial. Simplemente les diría: 'Oigan, si les gustó lo que vieron, esperen porque realmente estamos tratando de duplicar y triplicar lo que estamos haciendo aquí'”.
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