Durante la última década Major League Soccer continuó con su crecimiento exponencial. Y los equipos en expansión han tenido mucho que ver con eso.
En 2025 a San Diego FC le toca ser la franquicia en expansión. ¿Podrán los nuevos californianos seguir los pasos de éxito que en años recientes pautaron otros equipos con poco tiempo en la liga, y que llegaron a ser campeones y protagonistas?
Un poco de historia sobre el proceso de expansión
La temporada 2014 se jugó con 19 clubes, y fue justamente en la que LA Galaxy consiguió su quinta corona. Desde entonces hasta la campaña 2024, los angelinos pasaron 10 largos años para que finalmente lograran romper el ayuno ante New York Red Bulls y conseguir su sexta MLS Cup (cifra récord). Pero para esta temporada, que recién concluyó, la liga ya era otra, había crecido poco más de un tercio ya que se disputó con 29 clubes participantes.
Dicha expansión no solo fue de un aumento de equipos en sí, a diferencia de épocas anteriores, los proyectos de cada nueva institución incluían mucho más que solo una nueva camiseta en el terreno de juego. Venían con un proyecto de impacto inmediato, en general con un plan de estadio específico para la práctica del fútbol, y buscando protagonismo inmediato en busca de títulos.
A tal grado que hicieron a la ‘vieja guardia’ a un lado para copar los espacios protagónicos durante muchas de las temporadas que pasaron entre los mencionados títulos del Galaxy.
2015: El arribó de los Citizens
En aquel 2015 se integraron dos nuevas franquicias, curiosamente ambas fueron las primeras dos en la historia de la liga norteamericana en usar la palabra ‘City’ dentro de su nombre como tal.
Hablamos del New York City FC y del Orlando City SC.
NYCFC rápidamente llenó los encabezados con fichajes estelares como Andrea Pirlo, David Villa, y Frank Lampard. El club hermano del Manchester City, bajo propiedad del City Football Group, paradójicamente fue cuando cambiaron la filosofía de ‘super estrellas’ cuando pudieron alcanzar la gloria. En 2021 con jugadores como un muy joven Valentín 'Taty' Castellanos y un consagrado Maxi Moralez, levantaron la MLS Cup en cancha de Portland Timbers.
Por su lado, 'Los Leones Púrpuras', consiguieron un rápido arraigo en la ciudad del centro de Florida y además fueron el primer club de la liga en este estado, tras la desaparición de Tampa Bay Mutiny y Miami Fusion a principios de siglo. Orlando también tuvo su cuota de ‘star power’ inicial con Kaká.
En los últimos años, desde el arribo del director técnico Óscar Pareja, se convirtió es un protagonista constante de la postemporada, y si bien no ha conseguido la MLS Cup, ya lograron coronarse en la U.S. Open Cup con Facundo Torres como protagonista y llegar a la final del ‘MLS is Back’ con un espléndido Nani en el ocaso de su carrera.
Además, Orlando rápidamente construyó un estadio propio, hoy conocido como Inter&Co Stadium. Mientras que NYCFC ya esta construyendo su nueva casa -el Etihad Park- que se espera puedan inaugurar en 2027.
2017: Clubes Unidos
El primer grande de la MLS fue el D.C. United. Uno de los 10 clubes originales en 1996. Nadie más ostento usar ‘United’ en su nombre. Hasta que en 2017, los dos clubes de expansión optaron por poner precisamente esa palabra en su nombre.
Nos referimos al Atlanta United FC y al Minnesota United FC.
Los rojinegros de Georgia rápidamente armaron un megaproyecto deportivo encabezado por Gerardo ‘Tata’ Martino, quien a su vez sumo jugadores como Miguel Almirón y Josef Martínez. Le tomo apenas dos temporadas para salir campeones de la MLS Cup en 2018. Después con otros técnicos, vinieron éxitos en U.S. Open Cup y Campeones Cup.
Atlanta es propiedad de Arthur Blank, quien también es dueño de los Atlanta Falcons de la NFL. Por lo tanto usan el majestuoso Mercedes-Benz Stadium para ambos.
Minnesota United de entrada consiguió una muy importante fanaticada. Y el club no tardo mucho en proporcionarles su propio hogar con un acogedor estadio. Durante sus primeros años, Darwin Quintero hacia magia con los Loons. Si bien aún no consiguen títulos, ya saben lo que es jugar una final, ya que estuvieran en el partido definitivo de la Copa Abierta de Estados Unidos en 2019.
2018: El incómodo vecino angelino
Para 2018 se sumó un segundo equipo en Los Ángeles que rápidamente busco hacerle sombra al más ganador de MLS Cups, LA Galaxy. Se trata de Los Angeles Football Club.
LAFC baso su proyecto de origen en la figura de Carlos Vela. El crack mexicano respondió desde el principio, y hasta alcanzar status de leyenda del ‘Negro y Oro’ y la liga misma. Vela tuvo argumentalmente la mejor temporada individual en la historia de MLS en 2019.
Desde entonces, los angelinos han conseguido una MLS Cup en 2022 con un Vela arropado por tipos como Gareth Bale, Giorgio Chiellini y Denis Bouanga. Además de dos Supporters’ Shields y una U.S. Open Cup.
Además, desde su arranque, ya contaban con un estadio completamente nuevo para llamarle casa, el BMO Stadium (previamente identificado como Banc of California Stadium).
2019: El 'infierno' en Ohio
En 2019 se sumó una de las franquicias que más batalló para despegar en lo deportivo. FC Cincinnati construyó un extraordinario estadio, tiene una de las aficionados más apasionadas, pero le faltaba la respuesta en cancha.
Cincy sufrió muchísimo durante sus primeros años, donde ni el ‘Catenaccio’ de Jaap Stam funcionó. Hasta que dieron en el clavo con Luciano Acosta. El argentino le cambio la cara al equipo. Con Lucho como líder de Cincinnati, se convirtieron en protagonistas con clasificaciones constantes a instancias finales, y además consiguieron el Supporters’ Shield en 2023.
2020: Mundo Rosa y los Coyotes
Evidentemente nadie lo tenia en mente, pero en el año de la pandemia del Covid19 se sumaron a la liga dos contrastantes franquicias. Una glamurosa en el sur de la Florida, Inter Miami, y una en el corazón del país, Nashville SC.
‘El mundo color de rosa’ en Miami fue algo tormentoso en sus inicios y a pesar de algunos destellos de Rodolfo Pizarro y Gonzalo Higuain, no terminaron por despegar. Pero en 2023 revolucionaron la MLS y al mundo futbolístico con el fichaje de Lionel Messi.
Con Leo, Miami de inmediato se convirtió en contendiente. En el mágico verano del 2023, consiguieron conquistar la Leagues Cup. Y en 2024, consiguieron el Supporters’ Shields con récord de puntos. Messi fue el MVP de la temporada 2024, y vale destacar que esta rodeado de estrellas como Luis Suárez, Sergi Busquets y Jordi Alba.
Mientras actúan de momento en el Chase Stadium de Fort Lauderdale, tienen planeado la apertura de su estadio específico para la práctica del fútbol en 2026 en la inmediaciones del Aeropuerto Internacional de Miami.
El otro ha pasado un tanto más desapercibido, pero también ha tenido momentos brillantes, y cuenta con un estadio modélico -Geodis Park- que estrenaron poco después de su llegada a la liga.
El jugador icónico de la franquicia es el alemán Hany Mukhtar, quien compitió por el MVP en 2022 y se lo quedo. En 2023, de la mano de Mukhtar llegaron a la final de la Leagues Cup con la ventaja de jugar en casa ante el Miami de Messi. Curiosamente las franquicias de expansión de 2020 se vieron las caras en la primera final de ambos. Llevaron el partido hasta la muerte súbdita en penaltis, pero sucumbieron ante 'las Garzas’.
2021: El Verde texano
En 2021 se sumó la tercera franquicia de Texas, específicamente el conjunto de la capital – Austin FC.
Su temporada 2022 fue fenomenal, con un Sebastián Driussi en estado de gracia peleando por el MVP. Al final, ‘El Verde’ no pudo conseguir coronarse y el atacante argentino perdió el MVP ante Mukhtar. Su afición es sumamente colorida, pero esa temporada ’22 es un oasis en su corto historial, no han podido trascender a ese nivel desde entonces.
2022 y 2023: Expansión hacia territorio fértil
En 2022 y 2023 se sumaron franquicias en lugares en los que ‘soccer’ de la MLS se mantenía alejado, el caso de Charlotte y St. Louis.
Ambos clubes optaron por poner a sus ciudades como la base absoluta de sus nombres: Charlotte FC y St. Louis CITY SC. El primero juega en el Bank of America Stadium, el hogar de Carolina Panthers de la NFL ya que son propiedad del mismo dueño. Mientras que los segundos cuentan con su propio reciento, Energizer Park, en el down-town de la ciudad. Ambos todavía están por escribir sus mejores páginas.
2025: Chucky en California
Para la temporada entrante, la del 2025, llegará la cuarta franquicia de California, la cual se instalará en la frontera entre Estados Unidos y México. Hablamos de San Diego FC.
De entrada, la estrategia del club parece muy similar al exitoso modelo de LAFC, poniendo como piedra angular a un crack de la selección mexicana con un importante recorrido en el fútbol europeo. En el caso de San Diego, en la figura de Hirving ‘Chucky’ Lozano.
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