Apenas un año después de haber llegado a Columbus Crew, Cucho Hernández se dio cuenta de golpe que este era su equipo.
Eso ocurrió a fines de julio, con la sorpresiva transferencia de Lucas Zelarayán, favorito de la afición y figura de la MLS, fue transferido a la Pro League de Arabia Saudita, dejando al delantero internacional colombiano como el nuevo líder y la máxima atracción dentro del plantel de Wilfried Nancy.
Avancemos hasta la MLS Cup 2023 del sábado por la tarde en el Lower.com Field, y todo lo que Cucho hizo fue hacerlo oficial al ser reconocido como el MVP de la MLS Cup 2023 presentado por Audi, luego de marcar el gol inicial de la victoria 2-1 sobre LAFC.
“Perdimos al mejor número 10 de la liga a mitad de la temporada. Para el club y para la ciudad, eso fue duro. Para mí, especialmete", expresó Cucho sobre la inesperada salida de Zelarayán durante una entrevista post-partido para MLS Season Pass en español.
“El equipo cambió el chip y supo que tenía que sobrevivir sin él. Personalmente, sabía que tenía que dar un paso más".
Hablemos de un eufremismo.
El Crew hizo mucho más que "sobrevivir", al finalizar tercero en la tabla general de la MLS (16 victorias - 9 derrotas - 9 empates, 57 puntos), y dejar en el camino al #6 Atlanta United, al #2 Orlando City SC y al ganador del Supporters' Shield FC Cincinnati, antes de hacerse cargo de LAFC.
Y el principal responsable de todo eso fue Cucho, quien generó 16g/11a durante la temporada regular, incluyendo 11 goles durante los dos meses finales de la campaña.
Luego continuó con su frenética racha goleadora durante los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi, con cinco tantos en seis partidos de postemporada, culminando con la anotación en el minuto 33 que logró engañar al arquero Maxime Crépeau para abrir el marcador en la MLS Cup.
“Comencé a marcar más goles cuando tenía que hacerlo. Los últimos partidos de la temporada son los más importantes, y ocurrieron en ese momento", dijo el fichaje récord en la historia del club, que llegó desde el Watford FC de Inglaterra a cambio de unos 10 millones de dólares.
El público de la liga se dio cuenta, de manera inevitable, lo que hizo que Cucho se ganara un lugar en el Equipo Ideal de la MLS presentado por Continental Tire. El seleccionador de Colombia, Néstor Lorenzo también estaba prestando atención, y convocó al jugador de 24 años para la jornada de eliminatorias sudamericanas del mes de noviembre.
"Es muy bueno, porque al venir aquí y ver el nivel de esta liga en estos dos últimos años, y ser capaz de hacer lo que he hecho es genial", dijo sobre sus logros en 2023 con Columbus. "Eso me ha permitido estás más cerca de la selección".
“… Lograr esto aquí ahora, con \[Lionel\] Messi aquí [en MLS], eso no es algo pequeño”.
Lejos de sentirse satisfecho, Cucho prometió a los aficionados del Crew que esto es sólo el comienzo para él en Columbus.
“Creo que nos merecíamos todo lo que logramos este año, lo estamos celebrando como debemos”, dijo. “Pero no tenemos techo. Creo que tenemos mucho por delante y tenemos un gran equipo que puede lograr muchas más cosas”.
Edgar Acero colaboró con esta historia.
