El cuento de hadas de FC Cincinnati de la temporada 2023 terminó de la manera más decepcionante, luego de que el equipo ganador del Supporters' Shield dejara ir una ventaja parcial de 2-0 en la Final de la Conferencia Oeste, para caer por 3-2 ante sus rivales en el derbi 'Hell is Real', Columbus Crew.
La caída en tiempo extra fue casi inimaginable para el equipo local en el TQL Stadium después de un primer tiempo que finalizó con un cómodo 2-0 a si favor, gracias a los goles de Brandon Vazquez y Luciano Acosta.
Cincinnati estuvo a minutos de distancia de ser el anfitrión de la MLS Cup presentada por Audi el 9 de diciembre, pero el Crew dio vuelta el partido con tres goles entre el segundo tiempo y los minutos adicionales. El tercero y decisivo llegó en el 115' mediante la intervanción de Christian Ramírez.
Comprensiblemente, el entrenador en jefe Pat Noonan tuvo dificultades para entender lo que ocurrió en el TQL Stadium.
"El objetivo era ganar la MLS Cup y creo que estuvimos cerca, y por eso duele", dijo Noonan a los periodistas después del partido. “Duele por perder en casa, duele por el marcador a mitad del partido, duele por quién nos ganó esta noche.
"Así que hay muchas cosas que hacen que esto sea difícil de aceptar y lo siento por los muchachos".
Avería tardía
Las cosas iban en su mayoría a favor de Cincinnati durante gran parte de la noche, comenzando con el primer gol de Vázquez en el minuto 14. Acosta, nombrado MVP de la MLS 2023 de Landon Donovan esta semana, duplicó la ventaja justo antes del descanso con un disparo al segundo palo tras un golpe de tacón de Álvaro Barreal.
“Pensé que teníamos oportunidades de conseguir el tercero”, comentó Noonan sobre las posibilidades de su equipo de sentenciar el partido.
No lo hicieron, y el Crew respondió incorporando a Ramírez y Julian Gressel. Este último forzó el autogol de Alvas Powell en el minuto 75 y participó en el empate de Diego Rossi en el minuto 86. Para cuando Ramírez empujó el cabezazo de Cucho Hernández para completar la remontada, varios jugadores de Cincinnati tenían dificultades para correr y estaban notablemente fatigados.
"Perdimos las piernas", dijo Noonan. “Simplemente nos agotaron. Los muchachos lo dieron todo, no puedo culparlos”.
Recogiendo las piezas
A pesar del golpe en el estómago del sábado, Noonan y compañía pueden sacar en su mayoría aspectos positivos de una temporada histórica en la que Cincinnati ganó su primer trofeo y se llevó a casa múltiples premios individuales, incluido el MVP de Acosta, el premio al Entrenador del Año de la MLS de Noonan y el suspendido Defensor del Año de la MLS de Matt Miazga asiente.
"Miraremos el comienzo del 2024 con una necesidad inmediata de comenzar a trabajar y estar listos para seguir adelante", dijo Noonan. "Creo que tenemos muchas piezas en su lugar para mantener cierta consistencia en nuestro éxito.
"... Todo el mundo necesita aprovechar este momento y sentir la decepción", dijo. "Y luego, con suerte, habrá un período de tiempo en el que los muchachos puedan dar un paso atrás y apreciar dónde estamos como club y la posición en la que estamos para competir por trofeos cada año".
