Cualquier aficionado sabe de qué se tratan los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi. Es un partido por vez. Día a día. Jugar contra el rival que debes enfrentar.
Sí, Orlando City SC se enfoca en su Semifinal de la Conferencia Este ante Atlanta United del domingo (3:30 pm ET | MLS Season Pass). Pero en su décima temporada en la liga, se permiten soñar un poco.
¿Cómo sería llegar a la Final por la MLS Cup presentada por Audi el 7 de diciembre? ¿Que se siente al alzar el Trofeo Philip F. Anschutz?
“A veces, lo imagino”, dijo el defensor central Rodrigo Schlegel a MLSsoccer.com en una conversación reciente. "Visualizo mucho ese momento. Trato de no pensar demasiado, porque tenemos dos partidos antes de la Final, que van a ser muy difíciles".
Schlegel no está solo. Si bien Orlando City ganó la US Open Cup en 2022, el club se ha caracterizado por no conseguir grandes objetivos.
Fueron segundos en la carrera por el Supporters' Shield la pasada temporada, y están en sus quintos Playoffs consecutivos, aunque nunca lograron superar las Semifinales de Conferencia. Jugaron bien, pero cayeron contra un gigante de la LIGA MX como Tigres IANL en las últimas dos ediciones de la Concacaf Champions Cup.
Ahora, están a solo tres victorias de ganar la MLS Cup.
“Créanme que pienso en cómo serían las cosas si eso sucediera”, dijo el entrenador en jefe Oscar Pareja, quien tomó las riendas de cara a la temporada 2020. “Este club ha estado estableciendo una cultura durante los últimos cinco años. Creo que el paso ha sido grande, pero necesitamos mucho ganar la liga. Yo también he estado en la liga durante muchos años. Necesitamos ganarla”.
Desde las decepciones al éxito
Este año no ha habido mucho tiempo para soñar. Después de que muchos expertos eligieran a 'los Leones' como uno de los favoritos para ganar la Conferencia Este, el equipo tuvo un comienzo difícil. Orlando ganó solo dos de sus primeros 10 partidos y se encontraba cerca del final de la clasificación de la Conferencia Este hasta el 20 de junio.
Pero en ese momento, todo el trabajo que el club hizo este año comenzó a pagar dividendos. Entraron a Leagues Cup con una racha de cinco partidos invictos (incluyendo cuatro victorias), y después del torneo ganaron seis de sus últimos nueve partidos, para asegurar terminar en el cuarto lugar. Con varias sorpresas en la postemporada -la más notable de ellas, la eliminación en Primera Ronda del ganador del Supporters' Shield Inter Miami y del vigente campeón de MLS Cup Columbus Crew- Orlando es ahora el equipo con el 'sembrado' más alto de todos los sobrevivientes en la Conferencia Este.
Ese cambio llegó llegó debido al trabajo, de acuerdo con el mediocampista argentino Martín Ojeda, pero también debido a que el cuerpo técnico fue frontal a la hora de señalar las cosas que no estaban funcionando. Pese a algunos momentos incómodos, el equipo ahora disfruta de una gran química y de lazos fuertes dentro y fuera del terreno de juego, gracias a esas conversaciones francas que se tuvieron en mayo y junio.
“Al principio fue un proceso difícil porque cada uno dio lo mejor de sí en su puesto. Entrenábamos bien, llegábamos al fin de semana y el resultado no llegaba”, dijo Ojeda, cuya transición a mitad de temporada al puesto de número 10 fue particularmente decisiva en la mejora del rendimiento del club. “No marcamos la cantidad de goles que deberíamos haber marcado. Honestamente, el proceso ayudó a la unidad en el grupo”.
Alcanzar las expectativas
Además de obligar al equipo a hacer un examen de conciencia y encontrar respuestas, también les ayudó a darse cuenta de que los objetivos que se habían fijado antes de la temporada podrían no estar tan lejos de su alcance.
“Fijamos expectactivas altas en base a la temporada anterior, y también debido a que muchos de los jugadores regresarían para este año. Tuvimos un comienzo de temporada complicado, y revisamos un poco nuestros objetivos", comentó el defensor Kyle Smith. “Nos concentramos en finalizar por encima de la línea de Playoffs. Y ahí las cosas comenzaron a cambiar. Tuvimos algunas victorias, enlazamos esas victorias, y ahora tenemos la oportunidad de ir por el campeonato".
“Nuestro objetivo siempre ha sido, desde el inicio del año, ganar la MLS Cup. Así que eso no cambió. Y nos pusimos en una posición en la que podemos alcanzar ese objetivo".
Entre las grandes predicciones de febrero y su posición actual como el último gran favorito del Este, el peso de las expectativas podría volver a apoderarse del vestuario de Orlando.
Sin embargo, por mucho que Pareja quiera levantar el trofeo y por más fácil que le venga a la mente la fecha de la final, sabe que no tiene mucho sentido permitir que su proyecto se acelere más allá del enfrentamiento de Southeastern de este fin de semana contra Atlanta United.
"¿Jugar con expectativas? No caigo en eso", dijo Pareja. "Mi expectativa es hoy, el presente y el momento en el que estoy viviendo.
"La vida me ha demostrado que no puedo cambiar lo que sucede, y tampoco puedo cambiar lo que sucederá el 7 de diciembre. Espero que estemos allí. Pero puedo controlar lo que sucede en el entrenamiento de hoy".
Lo que viene: Atlanta
Después de una Primera Ronda que se definió por detalles ante Charlotte FC, Pareja no necesita que se le recuerde demasiado cuán rápidamente pueden terminar los sueños de Playoffs.
Tampoco que las expectativas tienen poco peso real cuando suena el silbato y la pelota comienza a rodar. Una vez que el calendario quedó establecido, muchos esperaban un Clásico de Florida ante Inter Miami. Algunos jugadores de Orlando llegaron a admitir que esperaban encontrar a Lionel Messi y compañía en los Playoffs.
“Honestamente, hubiera sido genial tener un Clásico en semifinales”, dijo Ojeda. “Habría sido un gran partido, con sus estrellas y nosotros en la forma en la que estamos”.
Pero Atlanta United ganó su serie y eliminó a los Herons en una sorpresa para la historia. Como se produjo poco después de la victoria de Orlando contra Charlotte, fue un partido que los Lions siguieron de cerca.
“Esta es la belleza de la Major League Soccer, la forma en que es nuestro torneo, esa emoción que produce”, dijo Pareja. “Tienes que estar alerta todos los días. Ver a Miami fuera, Miami es nuestro rival seguro. No voy a mentir, no estábamos tristes, pero ahora tenemos otro rival, Atlanta, aquí en la región.
"Simplemente demuestra que esta liga es muy competitiva. Nadie ha ganado nada todavía. Tenemos que vivir el presente, y el presente es que Orlando está en esta serie. Eso es todo".
