El banquete está servido: el próximo 7 de diciembre, LA Galaxy y New York Red Bulls se enfrentarán en la esperada definición de la MLS Cup.
Después de una postemporada apasionante, plagada de batacazos, eliminaciones inesperadas y sorpresas, todo se reduce a noventa minutos. En Los Ángeles, la franquicia más ganadora de la historia intentará extender su reinado al conseguir su sexto trofeo. La nueva Galaxia, pese a ceder el liderazgo del Oeste a manos de su clásico rival en Decision Day, cumplió con las expectativas trazadas a su alrededor y coronó unos Playoffs perfectos tras vencer a Seattle Sounders en la final de su confencia. Del otro lado estará NYRB, un conjunto pionero en la Major League Soccer que intentará saldar una deuda histórica al levantar su primera MLS Cup después de una campaña a puro batacazo.
Dos grandes equipos batallarán por el nuevo cetro. Para el Galaxy será la oportunidad de una nuevea celebración, diez años después de sus festejos por la obtención del título en 2014. Para los neoyorquinos será la oportunidad de enterrar definitivamente la derrota sufrida en 2008, cuando cayeron a manos de Columbus Crew en la única chance que tuvieron de gritar campeones de la MLS Cup. Ambos planteles están constituidos por un grupo de latinos que influyen directamente en sus opciones. En la previa de la gran definición, repasamos nombre por nombre y su impacto a lo largo de su camino.
Los latinos de Los Angeles Galaxy
Riqui Puig
El cerebro detrás de la nueva era galáctica. El talentoso creativo, surgido de La Masía, es el metrónomo de los angelinos. De sus botas nace el fútbol de la franquicia, un líder absoluto que se hace cargo de la pelota en los momentos más calientes de cada juego. Después de una de las mejores temporadas de su vida, donde registró 13 goles y 15 asistencias en 29 encuentros de la campaña regular, profundizó su impacto en unos Playoffs en los que fue parte de un demoledor cuarteto ofensivo.
En los cuatro encuentros que afrontó, anotó cuatro tantos y repartió tres pases gol. NYRB se caracterizó por su solidez defensiva en su camino a la MLS Cup pero ante Puig y sus socios tendrán una dura faena para contrar el poderoso arsenal angelino que marcó 16 dianas en cuatro trámites. La cifra es histórica: es la segunda mayor cantidad de goles marcados por un equipo en postemporada, después de los 17 que registró Toronto FC en 2016, una cifra que podrían pulverizar en la MLS Cup.
Gabriel Pec
Y si hablamos de anotar, Pec tiene en claro de qué se trata. En la temporada regular se lució por todo lo alto siendo el máximo artillero de su equipo con 16 goles, además de 14 asistencias que reflejan su impacto absoluto en el juego. El socio ideal de Puig se mantuvo encendido durante la postemporada, con tres tantos y dos asistencias en cuatro juegos. En el complejo trámite ante Seattle no pudo anotar, pero fue un peligro constante para el siempre competitivo conjunto de Brian Schmetzer.
Tal fue su impacto en Los Angeles que la Major League Soccer lo eligió como el mejor fichaje de la temporada. Adquirido desde el Vasco da Gama, Pec rubricó su vínculo como Jugador Franquicia Joven y forjó un cuarteto junto a Puig, Dejan Joveljic y Joseph Paintsil que resulta imparable para cualquier entramado defensivo. Convocado al All-Star Game 2024, el talentoso extremo está listo para seguir haciendo historia.
Carlos Emiro Garcés
El zaguero central colombiano fue una de las grandes apariciones de la temporada para el Galaxy. Después de disputar tan solo nueve juegos durante la temporada regular, Garcés se afianzó en una postemporada en la que fue titular en los cuatro encuentros que su equipo afrontó y hasta se dio el lujo de repartir una asistencia en el 6-2 ante Minnesota United. Con 23 años, llegó cedido en abril desde el Deportivo Pereira y conformó recientemente una dupla infranqueable junto al veterano japonés Maya Yoshida.
“Él es alguien que esté en medio de dos tipos con mucha experiencia", analizó el entrenador Greg Vanney. “A mitad de temporada sabíamos que éste era un jugador que necesitábamos activar y se siente como un nuevo fichaje si realmente lo conseguimos. Creo que ahora que lo tenemos a él, a Jalen, a Maya y a Eriq contamos con un buen equilibrio entre experienca y juventud que puede complementarse muy bien".
Además del trío antes mencionado, en la plantilla del Galaxy también estarán presentes el zaguero argentino Julián Aude (disputó 10 minutos en Playoffs), los mediocampistas uruguayos Gastón Brugman (ingresó en los cuatro encuentros desde el banco) y Diego Fagúndez (también participó de todos los juegos saliendo como suplente y repartió una asistencia), además del español Miguel Berry. El costarricense Gino Vivi forma parte del plantel pero no ha sumado minutos y Martín Cáceres, lesionado estará inactivo.
Los latinos de New York Red Bulls
Carlos Coronel
El arquero que representa a la Selección de Paraguay es uno de los secretos que llevaron a NYRB a hacer historia en la Major League Soccer: nunca antes un equipo sembrado en la séptima posición había llegado a la MLS Cup. Coronel fue clave en cada una de sus actuaciones con intervenciones que le permitieron mantener el cero en su arco en tres ocasiones. Además de su participación decisiva en los penales ante Columbus Crew en la primera ronda, se lució en el clásico ante New York City FC y ante Orlando City. Cada vez que su equipo lo necesitó, Coronel fue la última muralla de contención para evitar la caída de su arco. Con varias atajadas memorables, su crecimiento fue astronómico en el momento más importante de la temporada.
Andrés Reyes
Al igual que varios de sus compañeros, el zaguero se reencontró con su mejor versión justo cuando su equipo más lo necesitaba. Después de algunas dudas en cuanto a su nivel, Reyes se destapó por todo lo alto y la rompió convirtiéndose en una garantía infalible atrás. Si su actuación ya había sido prodigiosa ante New York City FC en el clásico de la Gran Manzana, su fabulosa noche con gol incluido ante Orlando City ya forma parte de los anales de la historia de la franquicia. En yunta con Coronel, Reyes levantó una muralla inexpugnable que apuntala con su rigor físico, su agresividad y su experiencia.
Felipe Carballo
El uruguayo, fichaje de mitad de temporada, cambió la dinámica de un mediocampo que encontró en su sociedad con Daniel Edelman al alma y corazón de su renovada imagen. Todoterreno, el mediocampista Celeste es fundamental gracias a su incansable desgaste y recorrido para recuperar en la mitad de la cancha pero también es clave en su faceta ofensiva. Carballo ha desplegado en estos Playoffs toda su voracidad ofensiva y ha demostrado un poder de fuego que le permitió a su equipo gestar hazaña tras hazaña. El uruguayo marcó dos tantos, dos verdaderos golazos, fundamentales para alcanzar la MLS Cup. El alemán Sandro Schwarz pudo disimular su ausencia por lesión ante Orlando City pero NYRB necesitará recuperarlo para la final ante LA Galaxy si pretende hacerle frente al arsenal ofensivo de los angelinos.
Además del tridente mencionado, el joven venezolano Wikelman Carmona es una opción para fortalecer la zaga: durante la temporada regular completó 24 encuentros, anotando tres tantos y sumando tres asistencias. En esta postemporada participó de los cuatro juegos de su equipo, aunque sumó 44 minutos entre cada participación. Elias Manoel fue protagonista de una campaña similar: en temporada regular disputó 33 juegos -17 como titular- con 8 tantos y 4 asistencias. En la postemporada, por detrás de un entramado ofensivo que encajó en su mejor versión durante Playoffs, ingresó en los cuatro juegos pero apenas sumó nueve minutos.
