Segundo partido por el Comodín o 'Wild Card' de esta semana. El miércoles (9:30 pm ET, Apple TV - MLS Season Pass), el Children's Mercy Park será la sede del duelo a cara o cruz entre Sporting Kansas City y San Jose Earthquakes. Quien avance, se encontrará en la Primera Ronda con el primer clasificado en la Conferencia Oeste: St. Louis CITY SC.
Como equipo de MLS, Sporting Kansas City no puede explicarse sin antes hablar de Peter Vermes, su entrenador en jefe y director deportivo. Con 56 años, Vermes es técnico de SKC desde la temporada 2009 (el técnico en activo con mayor antigüedad en su cargo en la liga). Un personaje que conoce a todos quienes juegan en MLS, y a todos quienes entrenan en MLS. En muchos sentidos, Major League Soccer avanza gracias a los impulsos que personajes arquetípicos como el propio Vermes, Brian Schmetzer (entrenador de Seattle Sounders FC) o Dominic Kinnear (hoy entrenador asistente en FC Cincinnati) imprimen a la liga. Punto y aparte.
Por eso seguramente el hecho de no haber podido llevar a su equipo a la postemporada en 2022 dolió de manera especial para Vermes. Y quizás dolió todavía más el hecho de iniciar la campaña 2023 sin lograr una sola victoria en sus primeros diez partidos. No faltaron en ese momento rumores sobre un posible despido de Vermes, alguien profundamente identificado con los colores y lo mejor de la historia futbolística de Kansas City.
SKC no hizo una campaña histórica, ni mucho menos. Pero finalizar en la octava posición de la Conferencia Oeste, con 44 puntos, después de haber iniciado de tan mala manera seguramente valió para algún contenido festejo en el vestuario. De la mano de jugadores veteranos -que en la segunda mitad del año alcanzaron su mejor nivel-, como el extremo escocés , y .
De la mano de un 'jefe vikingo' como Vermes, Sporting Kansas City va a por todo en la postemporada. intentando revalidar las MLS Cups ganadas en 2000 y 2013.
Sobre los 'Quakes pende una gran advertencia: el equipo del norte de California llegó a los Playoffs sin ninguna victoria en sus últimos cinco partidos de temporada regular (1 derrota, 4 empates). ¿Puede recuperar el camino de la victoria justo ahora, en lo que todo se trata de ganar para sobrevivir?
Corresponde que esa pregunta la respondan el entrenador Luchi Gonzalez y los jugadores del plantel de San Jose. El equipo clasificó por primera vez a una postemporada desde 2020 (y solo por tercera vez en los últimos 11 años).
Tras un auspicioso comienzo de campaña en el primer año de Gonzalez en San Jose, el equipo sufrió mucho en la segunda mitad de año, y penó en la Conferencia Oeste (también sumó 44 unidades) para conseguir en Decision Day -con una igualdad 1-1 frente Austin FC- el boleto a este partido por el Comodín.
La principal falla de los Earthquakes en los últimos meses residió en encontrar una producción ofensiva sólida, pese al gran año del extremo argentino Cristian Espinoza (13 goles, 13 asistencias) y un año fuerte de parte del centrodelantero Jeremy Ebobisse (10 goles, 4 asistencias), acompañados por el brasileño Daniel en el arco, uno de los mejores porteros de esta temporada en Major League Soccer.
¿Conseguirá San Jose romper su actual dinámica para imponerse a Sporting KC y avanzar a la Primera Ronda, donde lo espera el eficiente y enigmático St. Louis CITY SC?
