¡Vaya locura de Playoffs 2024 los que estamos viviendo en MLS!
Han sido una auténtica montaña rusa, marcada por la inesperada eliminación de cuatro de los principales favoritos al título, dada sus estadísticas, nivel de juego y la eficacia mostrada en la fase regular de la temporada.
A pesar de sus destacadas actuaciones, FC Cincinnati, Columbus Crew, Inter Miami y LAFC no lograron superar los obstáculos de la postemporada, dejando el camino abierto para nuevas sorpresas en la carrera por la MLS Cup y dejando el trono a merced para que un nuevo rey asuma.
¿Por qué los grandes candidatos quedaron fuera?
La eliminación prematura de los favoritos en los Playoffs de la MLS 2024 responde a una combinación de factores tácticos y hasta físicos que evidencian la alta competitividad de la liga. Para equipos como FC Cincinnati y LAFC, el peso de las expectativas pareció jugarles en contra.
Con Luciano Acosta a la cabeza, 'Cincy', enfrentó la presión de ser amplio favorito en su serie y se topó con un New York City FC que supo neutralizar sus puntos fuertes y aprovechar sus errores defensivos. Por otro lado, LAFC se encontró con su verdugo histórico, Seattle Sounders, que mostró mayor experiencia en momentos críticos, destacando la capacidad de su arquero Stefan Frei para resistir la presión y la eficacia de Jordan Morris en el ataque.
¿Y el resto?
En el caso de Columbus Crew, su derrota ante New York Red Bulls puede atribuirse a un bajón físico, de confianza y una desconexión en partidos clave. Pese a ser uno de los equipos más sólidos de la temporada regular, su incapacidad para controlar la velocidad y el contraataque de los Red Bulls dejó expuestas sus debilidades defensivas.
Por último, Inter Miami no logró encontrar el equilibrio colectivo necesario para complementarse con Lionel Messi. Atlanta United explotó la dependencia en ofensiva del equipo hacia el astro argentino, cerrando espacios y obligando a otros jugadores a asumir roles protagonistas. Además, la falta de profundidad en el banquillo de Miami quedó evidenciada en el tercer juego decisivo, donde terminó lanzado al ataque, pero con más ganas e impulso, que con fútbol y elaboración.
FC Cincinnati: Comenzó arrasando, pero sin playoffs felices
El campeón del Supporters’ Shield en 2023, FC Cincinnati, llegó como uno de los grandes favoritos de la Conferencia Este. Sin embargo, la magia del TQL Stadium ni los 59 puntos logrados en la fase previa, no fueron suficiente. En una serie de tres partidos contra New York City FC, los dirigidos por Pat Noonan se despidieron sorpresivamente:
- Juego 1: Cincinnati ganó 1-0 en casa.
- Juego 2: New York City se inspiró y ganó 3-1.
- Juego 3: En un dramático duelo decisivo, los neoyorquinos sellaron la serie con un triunfo 6-5 en penales tras igualar 0-0 en el tiempo reglamentario.
Columbus Crew: un tropiezo inesperado
Otro de los gigantes que quedó en el camino fue Columbus Crew, campeón de MLS Cup 2023 y actual monarca de Leagues Cup.
Pese a una temporada soñada, en la que hasta las últimas jornadas pelearon por alzarse con el Supporters' Shield (llegaron a los 66 puntos, ocho menos que Inter Miami), los de Wilfried Nancy no lograron superar al New York Red Bulls, un equipo que se crece en playoffs y que los estudió a la perfección, dejándolos sin opción alguna en su emparejamiento:
- Juego 1: Red Bulls sorprendió con una victoria 0-1 en Lower.com Field con un gol de Felipe Carballo.
- Juego 2: En el Red Bull Arena, los neoyorquinos dominaron y merecieron llevarse la victoria desde el principio. Pese a que igualaron 2-2 en tiempo reglamentario, un gran Carlos Coronel guió a los suyos a las semifinales de Conferencia al imponerse 5-4 en penales y dejando la plaza de campeón de MLS vacante para un nuevo inquilino.
Inter Miami: ni Messi fue suficiente
Con Lionel Messi liderando el ataque, Inter Miami llegó a la postemporada con grandes expectativas. Sobre todo porque parecía que nadie podría impedir su arrollador camino a la cima. Primero porque se llevaron el Supporters Shield's de forma justa, con buen fútbol y una ofensiva que metía miedo. Sus 74 puntos significaron además un récord histórico en MLS, nadie ha hecho más unidades que los de la Florida en la fase regular en toda la historia. Pero ese ataque demoledor pareció secarse ante Atlanta United, que se impuso en una reñida serie de tres partidos.
La clave, limitar el accionar de Lionel Messi, a quien solo le permitieron un gol en tres cotejos.
- Juego 1: Miami ganó 2-1 en el Chase Stadium.
- Juego 2: Atlanta empató la serie con un 2-1 agónico en el Mercedes-Benz Stadium.
- Juego 3: En un duelo decisivo jugado en el Chase Stadium, Atlanta logró la hazaña con un 3-2 sufrido, pero merecido y dejó a Messi y compañía fuera de la competencia, dando uno de los campanazos más sonados de 2024 en Major League Soccer.
LAFC: Una pesadilla llamada Seattle Sounders
Los actuales subcampeones, LAFC, se despidieron en las semifinales de la Conferencia Oeste ante su bestia negra, Seattle Sounders, equipo que supo venir de atrás y con una anotación de Jordan Morris en el 109 y un autogol de Maxime Chanot, cayern 2-1 en su propia casa.
LAFC dominó gran parte del juego, pero le faltó puntería para poder derribar a una muralla humana llamada Stefan Frei, quien evitó hasta en nueve ocasiones el grito de gol de los pupilos de Steve Cherundolo.
Tres eliminados en casa: un patrón sorprendente
De los cuatro favoritos, tres fueron eliminados frente a su público:
- FC Cincinnati en el TQL Stadium.
- Inter Miami en el Chase Stadium.
- LAFC en el BMO Stadium.
Solo Columbus Crew cayó en su visita al Red Bull Arena, pero su eliminación también quedó marcada por un desempeño inferior a lo esperado como local.
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